뉴질랜드에서 혼수상태에 빠졌던 20대 남성이 생명유지 장치를 끄자 오히려 의식을 되찾는 기적 같은 일이 일어났다.

현재 매체 스터프는 25일(한국시간) 크라이스트처치에 사는 윈턴 킹이라는 29세 남성의 사연을 보도했다.

킹은 지난해 10월 친구의 약혼식을 찾은 뒤 술집에 갔다가 싸움에 휘말렸다.
그는 누군가의 주먹에 머리를 맞고 길바닥에 쓰러지면서 심각한 뇌 손상을 입었다.

의식불명이 된 킹은 병원에서 생명유지 장치로 연명하게 됐고, 그 와중에 뇌졸중까지 겪었다.
가족들은 “만약 회복된다 해도 예전처럼 돌아가는 것은 불가능하고, 오른쪽 몸을 쓸 수 없을 것”이라는 의료진의 말에 절망했다.

가족들은 고민 끝에 킹 스스로가 그런 삶을 원하지 않을 것이라고 판단하고, 병원 측에 생명유지 장치를 꺼달라고 요청했다.

킹의 누나 앰버 소우먼은 “지금도 그 순간을 생각하면 중압감이 어깨를 짓눌러온다”며 “생명유지 장치를 끄고 동생을 곱게 떠나 보내주려고 했다”고 돌아봤다.

그러나 생명유지 장치가 꺼진 뒤에도 킹의 호흡은 멈추지 않았다.
게다가 시간이 지날수록 조금씩 회복되는 기미를 보이더니 결국 혼수상태에서 깨어났다.
그는 병상에 누운 채로 치료실을 둘러보거나 가족들을 보고 미소를 짓기도 했다.
소우먼은 “조그만 미소가 엄청난 승리처럼 느껴졌다”고 말했다.

몇 주가 지나자 킹의 상태는 말을 할 수 있을 정도로 호전됐다.
친구와 가족들의 이름을 말하는가 하면, 병문안을 온 친구에게 농담하기도 했다.
그는 “어머니와 누나들이 나를 돌보며 어려운 시간을 함께 이겨냈다”며 감격했다.

현재 킹은 예전처럼 말을 하고 걸어다니며, 친구들과 당구도 치는 등 전신의 기능이 거의 정상으로 돌아와서 의사들을 놀라게 하고 있다.
그의 상태를 기록한 컴퓨터단층촬영(CT) 영상은 의과대학 강의실에서 학습 자료로도 사용될 예정이다.

그러나 재활치료 등 앞으로 킹에게 남아 있는 문제는 여전히 많다.
그는 시력이 손상되어 다시는 운전할 수 없게 됐다.
또 기억의 일부가 사라졌으며 일관성도 부족하다.
아버지가 오래전 세상을 떠난 사실도 기억하지 못해서 가족들이 몇 번이나 설명을 해줘야 했다.
휴대전화의 비밀번호는 기억해도 아침식사로 무엇을 먹었는지 기억하지 못하기도 한다.

소우먼은 “(싸움에 휘말려서 다쳤기 때문에) 재판 과정이 남아 있지만, 킹은 지금 앞으로 나가는 데만 관심을 두고 있다”고 전했다.