조 바이든 미국 대통령의 첫 대선 토론은 매우 불안했다.
그럼에도 불구하고 민주당은 심호흡을 가다듬고 무엇이 중요한지 알아내야 한다.
바이든은 토론 참사 이전처럼 정책은 탄탄하지만 스타일은 부족한 사람이다.

바이든은 매끄러운 토론자가 아니었고, 평생 말더듬증으로 인해 문장과 구절을 반복하는 경향이 있는 말하기 스타일로 인해 부담을 느꼈다.
바이든 자신도 인정했듯 나이도 큰 영향을 미쳤다.

미국인들은 중대한 선택을 앞두고 있다.
거짓말을 늘어놓는 카니발 호객꾼의 말에 흔들릴지, 속삭이기는 하지만 진실과 사실을 말하는 사람에게 눈을 돌릴지 말이다.

현실을 직시하자. 바이든은 가장 유창하거나 재치 있는 연설가가 아니었고, 연설은 매우 미흡했다.
그가 왜 그랬는지 이유는 알 수 없다.
흥미롭게도 토론이 끝난 후 바이든은 조지아주 마리에타 와플 하우스에서 열린 집회에 참석했는데, 그곳에서 그는 활기차 보였고 그의 목소리는 비교적 정상적으로 들렸다.

다른 민주당 후보가 바이든을 대신할 수 있느냐고 묻는다면 가능은 하다.
하지만 현실은 전당대회가 9주 앞으로 다가온 이 시점에서 후보를 교체하는 과정이 매우 힘들고 가시밭길로 가득 차 있다는 것이다.
여름 내내 이어지는 유력 후보들 간의 싸움은 한 번의 나쁜 토론보다 훨씬 더 큰 재앙이 될 수 있다.
물론 트럼프와 그의 지지자들은 기뻐할 것이다.

카말라 해리스 부통령은 바이든을 대신할 가장 유력한 후보 중 하나다.
해리스 부통령은 재임 중 훨씬 더 강해졌지만, 당내에서는 여전히 논란의 여지가 있는 인물이다.

이미 흑인 유권자 확보에 어려움을 겪고 있는 민주당에서 흑인 여성 최초로 그 역할을 맡은 해리스를 우회하려는 시도는 민주당을 분열시킬 것이 분명하다.
개빈 뉴섬 캘리포니아 주지사와 그레첸 휘트머 미시간 주지사를 포함한 모든 경쟁자들은 8월 말에 심하게 분열된 당을 통합하고, 공화당 정치에서 가장 잘 알려진 인물과 맞서며, 바이든만이 실제로 해낸 트럼프와의 승리를 관리하는 가장 어려운 과제에 직면하게 될 것이다.
그리고 이 모든 것을 약 10주 만에 달성해야 한다.

대선 토론 직후 바이든은 노스캐롤라이나 주 롤리에서 열린 정오 캠페인 행사에 참석해 대선 토론 때의 바이든을 소환했다.
바이든은 "저는 수백만 명의 미국인이 알고 있는 것을 알고 있다.
쓰러지면 다시 일어난다!"라며 힘차고 큰 목소리로 군중들에게 말했다.

그런 다음 뉴욕의 스톤월 국립 기념비 방문자 센터로 이동해 성소수자 운동의 시작을 기념하고 저녁 캠페인 리셉션에 참석했다.
미네소타주 법무장관 키스 엘리슨은 이것이 리더의 표식이라고 말했다.
엘리슨은 "바이든은 근성, 인내심, 헌신을 갖고 전보다 더 열심히 일해야 한다는 조금 더 힘든 문제를 안고 있다"고 했다.

바이든의 토론 성과가 공직의 엄격함을 견디고 탁월하게 해내는 그의 지속적인 능력을 나타내는 것으로 볼 수 있는 만큼, 앞으로 그의 능력에 대해 진지하고 솔직한 대화가 있어야 한다.
앞으로의 이벤트는 여기서부터 더욱 치열해질 것이기 때문에 명확성을 가져와야 한다.

민주당 전당 대회에서 후보 지명이 끝난 후 민주당전국위원회(DNC)가 비상사태를 선포할 수도 있다.
이 경우 민주당 의장인 제이미 해리슨, 하원 소수당 대표인 하킴 제프리스, 상원 다수당 대표인 척 슈머, 민주당 주지사 협회장인 팀 월즈 미네소타 주지사가 후보를 선출하게 된다.
그렇게 되면 공개 전당대회의 혼란과 수개월에 걸친 후보자 간 경쟁은 피할 수 있지만, 승리를 위해 몸을 낮추는 모습을 보인 경쟁자를 상대로 선거운동을 할 시간은 훨씬 줄어들게 된다.

민주당이 이런 곤경에 처한 것은 트럼프가 민주주의 그 자체에 위협이 되기 때문이다.
트럼프의 두 번째 임기가 위험하지 않았다면 바이든은 4년의 임기에 만족했을지도 모른다.
하지만 그는 우리 모두와 마찬가지로 트럼프가 자신의 당에 대한 지배력을 강화하고 공고히 하는 것을 목격했다.
중범죄 유죄 판결, 1월6일 반란에서의 역할, 기밀 문서 절도, 여러 차례의 재판에 이르기까지, 사이비 종교인들은 그의 뒤에 서 있다.
대선 토론 후 폭스뉴스에 출연한 월즈는 "공화당원들은 기소를 통해서든, 어떤 일이 있더라도 트럼프 대통령을 버리지 않을 것이라는 점은 공화당원들에게서 배울 점이라고 생각한다"고 말했다.

트럼프가 '무슨 일을 하든'이라고 과소평가된 것은 보복에 대해 공개적으로 이야기하고 자신의 이미지대로 이 나라를 재편할 잠재력을 가진 이 사소하고 복수심에 찬 사람의 엄지손가락 아래 있는 나라라는 개념에 움찔하는 민주당원, 비(非)마가(MAGA·Make America Great Again) 공화당원(물론 존재한다)을 비롯한 사람에게는 매우 중요할 것이다.

앞으로 쉬운 결정은 없으며 많은 어려운 대화가 있을 것이다.
그러나 민주당이 바이든을 버리기 전에, 아무리 유능한 후보라도 바이든이 수십 년 동안 쌓아온 신뢰와 관계를 갖지 못할 것이라는 점을 고려해야 한다.
이러한 것들은 대체될 수 없으며 중요한 것이다.

패트리샤 로페즈 블룸버그 칼럼니스트

이 글은 블룸버그의 칼럼 'Replacing Joe Biden Is a Fantasy Democrats Must Abandon'를 아시아경제가 번역한 것입니다.