"과거 소비자들은 냉동치킨을 배달치킨과 비교할 생각조차 안 했죠. 하지만 이제 냉동치킨이 배달치킨을 대체하기 시작했어요. 인식 변화의 시작에 바로 소바바 치킨이 있습니다.
"

'고메 소바바치킨'은 지난해 CJ제일제당의 '메가히트' 제품이다.
지난해 4월 출시 이후 6개월 만에 300억원, 8개월 만에 500억원 매출을 달성하며 치킨 시장 판도를 뒤바꿨다.

지난 11일 서울 중구 CJ제일제당센터에서 소바바치킨 성공의 주역인 이희연(여) 과장, 이은수(남) 과장, 김여은 대리를 만났다.
이들은 소바바치킨 메가히트의 비결로 '배달 치킨과의 대등한 경쟁'을 꼽았다.

소바바 치킨의 브랜드 마케팅을 맡은 이(여) 과장은 "소비자들 사이에서는 소바바치킨이 유명 치킨 프랜차이즈인 'ㄱ치킨 같다'는 후기가 많았다"면서 "과거 냉동치킨이라고 하면 너겟류 같은 아이들 밥반찬을 떠올렸는데, 이제는 어른이 단독으로 먹는 야식으로 확장하고 있다"고 말했다.

특히 최근 후라이드 치킨이 2만원을 훌쩍 넘을 만큼 배달치킨 가격이 고공행진하면서 앞으로 소바바치킨이 설 자리가 더욱 넓어질 것이라고 봤다.
이 과장은 "배달치킨 수요가 완전히 사라지지는 않겠지만 만둣집과 냉동만두처럼 배달치킨과 냉동치킨도 대등하게 경쟁하는 카테고리가 될 것"이라고 자신했다.

배달치킨을 위협하는 소바바치킨의 핵심은 역시 맛과 품질이다.
소바바치킨은 '소스 바른 바삭한 치킨'의 줄임말인 이름에서 보듯이 눅눅하다고 알려진 냉동치킨의 한계를 극복하는 데 성공했다.
김 대리는 "전문점처럼 두 번 튀긴 닭고기에 독자 개발한 '소스코팅' 기술을 적용해 갓 튀긴 듯 바삭하다"면서 "시켜먹는 치킨에 버금가는 식감과 풍미를 느낄 수 있도록 개발했다"고 설명했다.

제대로 된 소바바치킨을 맛보기 위해서는 소비자의 철두철미한 레시피 지키기도 필요하다.
소바바치킨 소이허니 순살 기준 에어프라이어를 140도에서 3분간 예열한 뒤, 6분 굽고, 뒤집어서 5분 더 굽는다.

최적의 레시피가 나오기까지 무려 2년이 걸렸다.
CJ제일제당 치킨 사업 전반을 운영하는 김 대리는 "이미 소스가 코팅된 제품이라 재조리할 때 타는 현상이 발생했다"면서 "단순히 적정한 온도와 시간을 찾는 게 아니라 간장과 꿀 등 재료의 배합까지 달리해 무수히 많은 경우의 수를 두고 연구했다"고 돌이켰다.

최근에는 소바바치킨이 치킨시장 대격변을 위한 두 번째 승부수를 뒀다.
바로 양념맛 출시다.
지금까지 양념치킨은 냉동치킨이 감히 넘을 수 없는 벽으로 여겨졌다.
녹진한 양념과 바삭함을 냉동치킨이 고루 갖추기 어려울뿐더러 소비자별 양념 취향이 다양했기 때문이다.
김 대리는 "수많은 외식 치킨을 먹어본 결과 양념치킨 맛이 너무 다양하고, 소비자마다 기대하는 맛 방향이 달라 맛의 적정성을 찾는 게 어려웠다"고 떠올렸다.
연구 끝에 소바바치킨 양념맛은 초등학생도 먹을 수 있는 매콤달콤함에 새콤함을 더해 감칠맛을 살리는 쪽으로 결론이 났다.

출시 한달째인 초기 반응이 뜨겁다.
채널별 판매전략을 수립하는 이(남) 과장은 "'형만 한 아우 없다'는 속담을 어느 정도 깨는 데 성공했다"면서 "구체적 수치를 공개하기에는 이르지만 우려했던 카니발 없이 전체 매출이 순증하고 있다"고 말했다.
카니발이란 한 기업에서 출시한 신제품이 기존 제품의 영역에 침범해 매출에 부정적 영향을 주는 것을 뜻한다.

이(남) 과장은 소바바치킨이 반짝 히트가 아닌 스테디셀러로 자리 잡아가는 과정에 CJ의 핵심 아이덴티티인 '온리원 정신'이 큰 역할을 했다고 봤다.
그는 "온리원 정신은 최초·최고·차별화 등 세 가지 요소로 이뤄진다"면서 "소스 바른 치킨은 가공치킨 시장에서 최초였고, 최고의 기술로 생산해 절기별 마케팅 차별화 전략을 쓴 결과 가파른 매출 상승을 이뤄냈다"고 말했다.

소바바 치킨은 아직 국내에서만 판매되고 있다.
계육이 수출되지 않는 국가가 있는 등 냉동치킨의 경우 현지 생산이 필요한 경우가 많다.
김 대리는 "K-냉동치킨이 글로벌 시장에 3년 내 진출할 수 있도록 나라별 특성에 맞는 원료와 레시피를 개발하는 중"이라고 말했다.