60세 이상부터는 고혈압을 방치할 경우 치매 위험이 높아진다는 연구 결과가 나와 관심이 쏠린다.
고혈압과 알츠하이머 사이의 연관성을 규명한 것이다.

뉴욕포스트 등 외신은 최근 미국 의학 저널 '신경학'에 지난 14일(현지시간) 실린 연구 결과를 인용해 보도했다.
해당 논문에서 연구팀은 3만1250명을 대상으로 한 14개 국제 연구를 검토해 고혈압과 치매 위험성 사이의 상관관계를 규명했다.

연구팀은 우선 평균 연령 72세인 참가자들을 4년간 추적, 조사해 이들의 인지 변화 및 치매 수준을 진단했다.
연구 대상자 중 1415명은 알츠하이머 환자였다.

또 연구진은 참가자들의 혈압을 측정했으며, 고혈압인 참가자일 경우 약물 복용 여부도 파악했다.
참가자 중 36%는 고혈압이 없었고, 51%는 혈압약을 복용하고 있었다.
9%는 고혈압을 치료하지 않고 방치 중이었다.

분석 결과 고혈압 진단을 받았음에도 치료를 받지 않은 사람은 고혈압을 관리하고 있거나, 혈압 관련 질환이 없는 사람과 비교해 알츠하이머병에 걸릴 가능성이 더 컸다.

고혈압을 치료하지 않은 환자는 고혈압이 없는 사람보다 치매 발병 위험이 36% 더 높았으며, 약으로 고혈압을 관리하는 사람과 비교하면 42%가량 더 높아졌다.

앞서 2018년 발간된 연구에서도 고혈압이 고령자의 뇌를 손상해 알츠하이머를 야기할 수 있다는 취지의 연구 결과가 나온 바 있다.
당시에는 시신 부검 자료를 활용했는데, 혈압이 높은 사람의 뇌는 정상 범위 혈압을 가진 사람의 뇌보다 알츠하이머 징후와 특징이 더 많이 포착됐다는 게 연구 내용의 골자였다.

연구 저자인 매튜 제이 레넌 호주 뉴사우스웨일즈 대학교 박사는 "고혈압은 뇌졸중, 뇌혈관 질환의 주요 원인이지만 약물을 통해 이런 위험을 줄일 수 있다"며 "고령층을 대상으로 진행한 분석 결과 혈압 질환을 치료하지 않으면 실제로 (치매) 위험이 증가할 수 있다는 사실을 발견한 것"이라고 설명했다.

다만 이번 연구는 고혈압과 알츠하이머 사이의 연관성을 보여줄 뿐, 실제로 고혈압을 치료하지 않으면 알츠하이머병에 걸린다는 가설을 증명한 건 아니다.
또 나라마다 고혈압 진단을 내리는 혈압 범위가 제각각 다르다는 점에서도 연구의 한계점이 있다.

한편 치매는 아직 정확한 발병 기전과 원인이 밝혀지지 않은 질환으로, 근본적인 치료법도 개발되지 않은 상태다.
이 때문에 치매는 정기적인 건강검진을 통한 조기 발견과 예방이 가장 중요하다.