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편집자주판다는 날카로운 발톱과 강한 힘을 지녔지만 누군가를 먼저 공격하는 법이 없다.
게다가 특유의 외모로 세계사에 적지 않은 영향을 미치기도 했다.
1970년 냉전 시대에서 데탕트(평화) 시대를 열어젖힌 상징이 바로 판다이다.
전 세계에 판다가 오가는 '판다 외교'는 '서로를 파괴하거나 싸우지 말고 친하게 지내는 게 좋다'는 메시지를 품고 있다.
즉, 무기나 실력으로 상대를 위협해서 원하는 바를 이루는 게 아니라 매력과 친근함으로 관계를 발전시키는 방향을 판다가 우리에게 알려준다.
글자 수 1010자.
 전 세계적으로도 요즘 한국만큼 판다가 많은 화제가 되는 사례는 많지 않다.
러바오와 아이바오도 인기가 많지만, 2020년에 둘 사이에서 새끼 판다 푸바오가 태어나면서 특히 관심이 더욱 커졌다.
중국이 아닌 다른 나라에서 판다를 기르면서 새끼까지 태어난 사례는 드물어서 그 자체만으로도 관심을 끌 만한 일이다.
게다가 2020년대 한국은 1990년대에 비해 동물을 좋아하는 문화가 훨씬 더 성장했다.
푸바오의 모습이 인기를 얻기 좋은 환경이 마련된 것이다.
무엇보다 인터넷과 SNS를 통해 푸바오의 활동 모습이 많은 사람에게 '보기 좋은 영상'으로 공유되었다.
그 덕분에 판다는 더 많은 사람들의 마음속에 파고들 수 있었다.
한국에 온 두 번째 판다는 무엇보다 경제적으로 크게 성공했다.
문화적으로도 한국 사회에 상당한 영향을 끼치면서 파고들었다.
단적인 예로, 푸바오의 쌍둥이 동생이 태어났을 때 이름을 공모했는데, 참여 건수가 2만 건이 넘을 정도였다.
이 숫자는 한국 최초의 독자 기술 우주발사체인 누리호의 이름을 지을 때 참여한 사람 숫자의 두 배에 달한다.
세계적으로 보면 요즘 판다 외교에 대한 평가는 좀 바뀌고 있다.
무엇보다도 1970년대 판다 외교가 처음 시작되었을 때와 비교하면 중국 정부의 위치가 완전히 바뀌었다.
중국은 그때처럼 여러 나라들과 처음 교류하는 '알 수 없는 신비의 나라'가 아니다.
그와 정반대로 가장 많은 나라와 교류하며 가장 많은 상품을 전 세계에 공급하는 나라가 되었다.
중국은 한 손으로 꼽을 수 있는 강대국 중의 강대국이다.
따라서 예전과 같은 태도로 다른 나라에 판다를 보내지 않는다.
판다를 받아들이는 다른 나라의 태도도 마찬가지로 그전과 달라질 수밖에 없다.
오히려 정치 외교의 상황과 맞물려 판다가 고민거리가 되는 사건도 생기는 듯하다.
2023년 미국에서 판다 한 마리가 사망했다.
중국은 그 판다가 왜 사망했는지 중국에서 조사하겠다고 했다.
이를 두고 판다 사망 사건이 미국과 중국의 알력 싸움처럼 돌아가는 것 아니냐는 걱정의 목소리가 나오기도 했다.
－곽재식, ＜판다 정신＞, 생각정원, 1만8000원 
조인경 기자 ikjo@asiae.co.kr
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