‘하얀석유’로 불리는 리튬은 전기차 배터리를 만드는 데 없어서는 안 되는 자원이다.
최근엔 ‘탄소 중립’을 추구하는 시대가 도래하면서 세계 각국이 앞다퉈 리튬 공급망 구축에 힘쓰고 있다.
한국에서도 경북 울진과 충북 단양에서 개발 가능성이 확인돼 리튬이 국민적 관심 사안으로 떠올랐다.
한국지질자원연구원은 11일 ‘국내 리튬 유망 광상 탐사 결과 발표회‘를 통해 “울진과 단양의 암석형 광상을 조사한 결과 지각 평균 품위보다 크게 높게 나와 개발 잠재성이 높은 것으로 확인됐다”고 밝혔다.
 | 이평구 한국지질자원연구원장이 11일 서울 중구 코리아나호텔에서 열린 국내 리튬 유망 광상 탐사 결과 발표회에서 발언하고 있다.
한국지질자원연구원과 광물자원연구본부는 리튬 부존 가능성이 높은 국내 암석형 광상 12개 지역에 대한 탐사를 수행한 결과 울진과 단양에서 개발 잠재성이 높은 것으로 확인됐다고 밝혔다.
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지질원에 따르면 약 1억7000만년 전인 쥐라기에 생성된 울진 보암 광상 함리튬 페그마타이트 광체의 리튬 품위는 산화리튬(Li2O) 기준 0.3~1.5%로 나타났다.
또 석회암층 내에 맥상으로 발달하고 있는 단양 광상의 리튬 품위는 0.01~0.5%였다.
지질원이 두 지역의 리튬 개발 가능성을 판단한 기준은 바로 ‘품위(品位)’다.
품위는 채집한 광물에 필요한 성분이 얼마나 포함되어 있는지를 나타내는 비율로 광물의 가치 판단 기준이 된다.
중국의 경우 리튬 광산의 개발을 위한 최저 품위가 0.2%고, 세계적 리튬 광상인 호주 그린 부시의 평균 품위는 기준 2.1%다.
지질원은 2020년부터 리튬 부존 가능성이 높은 국내 암석형 광상 12개 지역(△울진 왕피리 △단양 외중방리, 북상리, 회산리, 고평리 △가평 호명리 △춘천 박암리 △제천 송계리 △서산 대산리 △옥천 사양리 △무주 사산리 △봉화 서벽리)의 리튬 광상 탐사를 수행한 바 있다.
지질원은 향후 인공지능(AI) 기반 리튬예측모델을 활용해 조사를 이어나가는 한편, 개발 가능성이 확인된 울진과 단양 지역의 리튬 광상에 대한 자원량 평가를 위해 탐사시추를 추진할 계획이다.
이평구 지질원장은 “그동안 해외에 의존했던 핵심광물 공급망의 새로운 활로를 개척한다는 점에서 큰 의미를 갖고 있다”며 “국내 유망 광상의 정밀 탐사를 지속적으로 수행해 핵심광물 생산국을 반드시 실현하겠다”고 말했다.
김건호 기자 scoop3126@segye.com
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