중국계 자본이 글로벌 경기가 차갑게 가라앉은 틈을 노려 한국 자동차 시장에서 존재감을 확대해 나가고 있다.
 
16일 산업통상자원부에 따르면 올해 1~3분기 중국의 한국에 대한 직접투자액은 45억7342만 달러(약 6조5665억원)으로 지난해 1년 투자액(2조2696억원)을 크게 웃돌았다.
2018년 1~3분기 대비로는 2배 높은 것으로 나타났다.
올해 중국 산하에 있는 홍콩의 한국 투자액(약 1조3888억원)까지 더하면 중국의 직접투자액은 8조원에 육박한다.
이는 올 1~3분기 외국인 직접 투자액(36조원)의 22%에 달하는 규모다.
 
직접투자는 기업의 지분 10% 이상을 취득하거나 법인 설립, 인수합병(M&A)을 하는 것을 뜻한다.
국내 자동차 시장에 중국 자본 침투는 가속화하고 있다.
내년 1월 승용부문 한국 출시를 앞두고 BYD코리아의 딜러사는 대형·중소 렌터카와 장기 렌터카 사업 계약을 체결하기 위해 물밑 접촉을 이어가고 있다.
업계 관계자는 "딜러사 측이 렌터카 수요가 많은 공항이나 제주 지역 인근 업체들과 미팅을 이어가고 있다"며 "씰 모델 가격이 2000만원 후반에 책정될 수 있다는 점을 알리며 업계 관심을 끌어내고 있다"고 말했다.
 
중국 자본의 진출은 이뿐만이 아니다.
홍콩계 사모펀드인 어피니티에쿼티파트너스는 국내 렌터카 1위업체인 롯데렌탈의 지분 56.2%를 사들였다.
롯데렌탈은 렌터카 25만8000대를 보유했다.
관련 업계에서는 사모펀드가 BYD, 폴스타, 르노 등 중국계 자동차로 렌터카 포트폴리오를 조금씩 바꿔나가며 새로운 사업 기회를 만들 수 있다고 예측한다.
 
지리그룹의 자본도 한국에 들어와 있다.
지리그룹의 전기차 계열사 폴스타는 내년 하반기 르노코리아자동차의 부산 공장에서 폴스타4를 만든다.
지리그룹은 르노코리아 지분 34%를 보유한 2대 주주다.
일부는 한국 내수 시장에, 나머지는 북미 지역에 수출된다.
기술 교류와 국내 고용창출을 염두에 둔 투자도 예고돼 있다.
KG 모빌리티는 지분 10%를 체리자동차에 매각하는 것을 검토하는 것으로 알려졌다.
KG 모빌리티가 체리자의 플랫폼을 도입해 새 스포츠유틸리티차(SUV)를 개발하기로 했는데 향후 양사의 프로젝트 협력 규모가 확장될 것을 고려해 지분 매각까지 검토하는 것으로 보인다.
또 고양시는 베이징자동차의 국내 전기차 생산 판매시설 구축을 유도하기 위해 내년 3월 내 경제자유구역 지정을 위한 신청서를 제출할 예정이다.
 
한국이 세계 자동차 시장의 관문이 되면서 중국 자본 유입이 이어지고 있는 것으로 분석된다.
지난해 한국에서 팔린 자동차 판매량은 174만9729대로 중국(3009만4000대)의 5.8%에 그쳤다.
세계 주요국들이 관세 부과, 보조금 삭감 등 중국산에 대한 규제 정책을 강화하면서 이를 극복할 선택지로 한국 진출이 떠오르고 있다.
지리적으로 가깝고 동남아보다 큰 시장인 한국에서 차를 생산하면 북미, 유럽으로 우회진출 할 수 있고 해외 판로 개척에도 용이할 수 있다.
 
전기차, 자율주행 기술력이 한국보다 높아짐에 따른 자신감도 한국 진출 배경으로 지목된다.
조철 산업연구원 연구위원은 "과거 한국이 일방적으로 중국에 기술적 도움을 줬다"며 "이제는 우리가 경쟁력이 갖춰진 중국 기술을 습득해야 하는 역전된 상황이 된 것으로도 보인다"고 설명했다.
 
다만 중국이 한국에서 전기차 소프트웨어를 통해 국내 운전자의 개인정보, 주행 경로, 음성 영상, 소비 습관 등 핵심 정보를 수집할 수 있다는 우려도 제기된다.
전기차에는 평균 200여 개의 센서가 탑재되는데 자율주행차의 핵심 기술인 라이다 센서가 결합되면 군사용 차량에 맞먹는 기술을 갖추게 된다.
이항구 자동차융합기술원장은 "중국 자본을 우려만 하는 시대는 지났지만 국가 안보, 사이버 보안 문제로 내장 데이터 소유권 다툼이 벌어질 수 있다"고 말했다.