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한국형 발사체 '누리호(KSLV-Ⅱ)'의 3차 발사 소식에 외신들은 한국이 자체 기술로는 처음으로 실용급 위성을 궤도에 안착시키며 항공 우주 프로그램의 또 다른 핵심 단계를 밟았다고 평가했다.
 AP 통신 등 외신들은 25일 누리호 발사 과정을 신속 타전하면서 "한국에서 자체 제작한 3단 누리호 발사체가 관측 임무 수행용 등 8개의 실용급 위성을 탑재하고 이륙했다"며 "이번 발사는 한국의 우주 기반 감시 시스템 개발에 도움이 될 것"이라고 보도했다.
AP는 한국항공우주연구원의 공식 발표에 앞서 "이번 발사에 성공하면 한국은 중국, 일본, 인도 등 아시아 이웃 국가들과의 역내 우주 경쟁에서 따라잡을 수 있다는 희망을 갖게 될 것"이라고 내다봤다.
외신은 특히 이번 발사 성공의 의미를 북한과의 경쟁 구도 속에서 짚어냈다.
AP는 "이번 발사는 한국이 군사 첩보 위성을 운용하고, 장거리 미사일을 개발하는 기술과 노하우를 축적하는 데 도움이 될 것"이라고 전했다.
그러면서 "한국은 이미 북한 전역에 도달할 수 있는 미사일을 보유하고 있지만, 전문가들은 중국과 러시아의 미래 안보 위협에 대비하기 위해 장거리 미사일이 필요하다고 말한다"고 덧붙였다.
외신은 또 지난해 초부터 북한의 연이은 미사일 시험 발사로 한반도의 긴장이 높아졌으며, 북한 김정은 국무위원장은 미국과 남한의 적대감 고조에 대응하기 위해 첩보 위성 등 정교한 무기 시스템을 개발하려고 시도 중이라고 보도했다.
AP는 "현재 한국은 북한 시설을 감시하기 위해 미국의 첩보 위성에 의존하고 있다"며 "한국은 올해 말 첫 정찰 위성을 발사할 예정"이라고 전했다.
외신은 한국이 누리호 프로젝트의 일환으로 2027년까지 3기의 로켓을 추가 발사할 계획이고, 10년간 약 16억 달러(한화 약 2조1200억원)가 소요될 예정이라며 한국의 향후 우주 개발 계획도 소개했다.
AFP통신은 그간 한국이 시도한 우주 프로그램들을 열거하며 "한국은 2032년까지 달에, 2045년까지 화성에 우주선을 착륙시키는 등 우주에 대한 야심 찬 계획을 세웠다"고 전했다.
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김흥순 기자 sport@asiae.co.kr
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