[아시아경제 강주희 기자] 스페인 북대서양조약기구(NATO·나토) 정상회의 일정에 윤석열 대통령과 김건희 여사의 지인이 민간인 신분으로 동행한 사실이 드러나면서 파장이 확산하고 있다.
이 지인은 이원모 대통령실 인사비서관의 부인 신모씨로, 윤 대통령 부부와 친분이 있는 것으로 알려졌다.
대통령실은 신씨가 '기타 수행원' 자격으로 현지 행사 기획, 사전 답사 등 업무를 맡았다고 해명했지만, 사적 인연을 국정에 이용한 것 아니냐는 의구심이 커지고 있다.

비선 논란이 확산하자 대통령실 관계자는 6일 서울 용산 대통령실 청사에서 "(신씨가)전체 일정을 기획하고 지원한 것으로, 김 여사를 수행하거나 김 여사 일정으로 간 것이 아니다"며 "(김 여사를) 한 차례도 수행한 적이 없다"고 강조했다.

이어 '인사비서관 부인의 동행이 이해충돌 소지가 있다'는 지적에도 "(신씨가)인사비서관의 부인이라서 간 것이 아니다.
오랫동안 해외에 체류하면서 해외 경험이 풍부하고 영어에 능통하고 국제 교류 행사 기획·주관도 했다"고 했다.
그러면서 "(신씨는) 대통령 부부와 오랜 인연을 통해 그 의중을 잘 이해할 수 있다고 생각하고, 그런 것들을 행사에 반영시킬 수 있는 분이라고 판단했다"며 통역·주치의처럼 기타 수행원 자격으로 동행해 문제될 부분이 없다고 말했다.

대통령실은 신씨를 대통령실에 채용하는 방안도 검토했지만, 이해충돌 소지가 있어 고사했다고 밝혔다.
또 신씨는 스페인 일정에 무보수로 참여한 것이어서 이해충돌 소지가 없다고 했다.

그러나 이런 해명에도 비선 논란은 가시지 않고 있다.
앞서 김건희 여사가 경남 김해 봉하마을을 방문해 고(故) 노무현 전 대통령 묘역을 참배했을 때 지인을 대동해 비슷한 논란이 불어진 바 있다.
김 여사가 대표로 있던 코바나콘텐츠 출신 직원 2명이 대통령실에서 근무하는 것으로 밝혀지면서 '사적 채용' 의혹도 제기됐다.

이번 논란 역시 이해충돌 소지가 있고 공무원도 아닌 신씨를 굳이 발탁해 외교 행사에 대동했어야 했느냐는 지적이 나온다.
업무에 적합한 인재나 전문가는 많을 텐데, 찾아보려는 노력도 하지 않고 사적인 인연에만 의지한다는 주장이다.

야당인 민주당은 국민 상식을 벗어난 일이라고 비판했다.
우상호 비상대책위원장은 7일 TBS라디오 '김어준의 뉴스공장'에 출연해 "국회에서 정식으로 다뤄야겠다는 생각을 갖고 있다.
(대통령실이) 이 문제에 대한 심각성을 못 느끼고 있다는 게 더 큰 문제"라고 지적했다.

우 위원장은 윤 대통령의 최근 국정 수행 지지도가 하락세를 보이는 것에 대해 "너무 가까운 사람, 지인, 검찰 출신, 비행기 수행원 (이런) 문제 다 같은 사건의 연장이다.
정실 인사가 굉장히 컸다"며 "가까운 지인들이 없으면 못 견디는 부부 같다"고 비판했다.

박홍근 원내대표도 같은 날 국회에서 열린 정책조정회의에서 "5년 동안 한시적으로 위임받은 권력을 사유화하는 것은 몹시 위험하다.
그럼에도 윤 대통령은 새 정부가 시작하자마자 대통령실을 아무렇지도 않게 사유화하고 있다"며 "비선정치, 지인찬스로 대통령실이 운영되는 현실이 개탄스럽다"고 말했다.