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이임을 앞둔 싱하이밍 주한중국대사가 4일 조태열 외교부 장관을 예방했다.
외교부에 따르면 조 장관은 이날 오전 서울 외교부 청사에서 싱 대사의 예방을 받고 "한중 수교협상에도 직접 참여하고 지난 4년 반 동안 주한대사로서 수고가 많았다"고 격려했다.
이어 "앞으로도 어떤 위치에 있든 한중 우호관계 증진을 위해 역할을 해달라"고 당부했다.
이에 싱 대사는 "앞으로 어디서든 한국에서 느끼게 된 우정을 잘 간직하면서 한중 관계의 발전을 위해 노력하겠다"고 대답했다.
조 장관은 최근 경기도 화성 아리셀 공장 화재 사고 중국인 피해자들에 대해 깊은 위로를 다시 한번 표했고, 싱 대사는 한국 정부가 신경 써준 데 대해 감사했다.
조 장관이 싱 대사를 공식적으로 단독 회동한 건 지난 1월 취임 이후 처음인 것으로 전해졌다.
싱 대사는 조 장관 예방을 마치고 나오면서 취재진에게 "한국 정부나 각계각층에서 많이 도와줘서 고맙게 생각한다"며 "돌아가도 무슨 일을 하든 계속해서 좋은 경험을 마음속에 간직하고 중한 관계 발전을 위해서 노력하겠다"고 밝혔다.
그는 대사로 활동하면서 후회되는 점을 묻자 침묵했고, 잘한 점에 대한 질문엔 "저는 열심히 노력했다"며 "양국 관계를 잘 발전시키기 위해서 열심히 노력했다"고 말했다.
이어 "한국에서 친구들도 많이 만들었고 영원히 그 정을 잊지 않겠다"고 덧붙였다.
2020년 1월 한국에 부임한 싱 대사는 이달 중순 이임할 것으로 알려졌다.
싱 대사는 약 20년간 남북 관련 업무를 해온 외교 전문가로, 한국어에 능통하고 한국 내 인맥도 풍부한 것으로 알려져 기대를 모았다.
그러나 지난해 6월 더불어민주당 이재명 대표와 만난 자리에서 '중국 패배에 베팅하는 이들은 반드시 후회한다'고 발언해 논란이 불거진 뒤로는 대외 행보가 눈에 띄게 줄었다.
이 일로 우리 정부 인사와 공식 접촉하는 데도 어려움을 겪은 것으로 전해졌다.
싱 대사가 귀국하면 팡쿤 주한중국대사관 공사가 대사대리를 맡을 것으로 보인다.
장희준 기자 junh@asiae.co.kr
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