대통령실은 23일 북한의 7차 핵실험 가능성에 대해 "미국의 대선 전후 시점을 포함해 가능하다"고 내다봤다.

신원식 국가안보실장은 이날 연합뉴스TV에 출연해 북한 7차 핵실험 관련 질문에 "그럴 가능성도 충분하다고 생각한다"며 이같이 말했다.

신 실장은 "북한의 핵실험 여부에 대해선 한미가 가장 중점을 두고 면밀히 추적 중"이라며 "북한의 7차 핵실험은 김정은이 결심하면 언제든 할 수 있는 상태를 늘 유지하고 있다"고 했다.

이어 "북한은 핵 소형화를 위해 기술적으로 몇차례 핵실험이 필요하다"며 "언제 할지는 북한이 전략적인 유불리를 따지면서 결정할 것"이라고 했다.

그러면서 "그런 시점에 미국의 대선 전후도 포함된다"고 덧붙였다.

신 실장은 북한이 최근 핵탄두를 만드는 데 쓰이는 고농축 우라늄(HEU) 제조시설을 공개한 것에 대해선 "미국 대선 국면 기간 중 북한의 핵 위협을 부각함으로써 대내외 관심을 끌기 위한 것"이라고 분석했다.

그는 "이 시설은 한미가 오랫동안 추적 감시해 오던 북한의 고농축 우라늄 생산시설인 건 맞다"며 "(북한이) 관심 끌면 (미국) 대선 후 북한이 요구하는 레버리지가 높아지는 측면이 있을 것"이라고 설명했다.

신 실장은 우리 군이 다음달 1일 국군의 날을 맞아 탄두 중량만 8t이 넘는 '괴물 미사일' 현무-5를 공개하는 방안에 대해서도 언급했다.

신 실장은 "역대 우리 국군의 날을 통해서 국민을 안심시키고 북한에 경고가 될 수 있는 여러 무기체계를 시연한 건 사실"이라며 "이번 국군의날에도 북한의 핵 및 대량살상 무기 위협에 대응할 수 있는 우리의 강력한 전략무기를 보일 것"이라고 했다.

이어 "인공지능(AI) 중심의 과학기술 강군 의지를 보여줄 수 있는 유무인 복합체계 등 신형 첨단무기도 선보일 예정"이라며 "구체적인 무기체계에 대해 언급하는 건 민감하기 때문에 못 하는 점을 양해 부탁드린다"고 했다.

또 윤석열 정부가 추진하고 있는 남북관계는 과거처럼 '보여주기식' 정치 이벤트가 아니라면서 "진정성 원칙에 입각한 남북관계를 추진하고 있다"고 강조했다.

신 실장은 "이런 원칙에 충실하기 위해 우리 정부는 '남북대화는 늘 열려있고, 대화의 주제는 무엇이든 다룰 수 있다'는 기본 입장을 계속 유지 중"이라고 했다.

그는 "북한이 원하는 걸 얻으려면 위협과 도발로선 절대 불가능하다"며 "우리와 진정성 있는 대화와 타협을 통해 얻을 수 있다는 걸 북한이 깨닫길 바라고, 우리가 8.15 통일 독트린에서 제시한 제안에 대해 진정성 있는 호응을 요구한다"고 했다.