문재인 정부에서 청와대 비서실장을 지낸 임종석 전 의원은 23일 "가치와 지향만을 남긴 채 통일을 봉인하고 두 국가 체제로 살면서 평화롭게 오고 가며 협력하자는 게 뭐 그렇게 어려운 얘기"냐고 밝혔다.
통일 담론에 대한 전면적 재검토를 주장한 자신의 주장을 둘러싼 정치권 안팎의 지적에 대해 반박 성격의 입장을 낸 것이다.

임 전 의원은 이날 사회관계망서비스(SNS)를 통해 "이상에서 현실로 전환하자"며 이같이 밝혔다.
앞서 그는 광주광역시 김대중컨벤션센터에서 열린 '9.19평양공동선언 6주년 기념식' 기념사에서 "객관적 현실을 받아들이고 두 개의 국가를 수용하자"며 "통일 하지 말자. 통일을 꼭 해야 한다는 강박관념을 내려놓자"는 주장을 한 바 있다.
이후 보수진영은 물론 소속 정당인 더불어민주당 내부에서도 반발이 나왔다.
김민석 민주당 최고위원은 전날 SNS를 통해 "남북 양쪽에 흩어진 혈육과 인연들을 영영 외국인 간의 관계로 만들자는 설익은 발상을 갑자기 툭 던질 권리는 남북 누구에게도 없다"고 지적하기도 했다.

이와 관련해 임 전 의원은 "통일을 얘기해도 좋을 만큼 평화가 정착되고 교류와 협력이 일상으로 자리 잡은 후에 그때 미래 세대가 판단하자는 게 이상하냐"며 "지금 윤석열 정부야말로 김정은 위원장의 '적대적 두 국가'에 정확하게 동조하고 있다"고 꼬집었다.

그는 남북 간 대치 관계를 두고서 "양쪽 모두 상대를 공공연히 주적이라 부르고 일체의 대화 없이 대립과 갈등으로만 치닫고 있으니 이를 '적대적 두 국가' 상태라 하지 않을 수 없다"며 "상황을 바꾸려는 전략적인 노력이 없이는 지금의 상태는 악화될 것이고 윤석열 정부 임기 말쯤에는 적대적인 두 국가는 상당히 완성되어 있을 것"이라고 우려했다.

임 전 의원은 "민주당이 다시 집권하면 예전처럼 남북 간 대화가 재개되고 비핵화 논의가 이루어질 수 있다는 생각도 대단한 오산"이라며 "상대의 변화와 한반도 주변 환경에 대해 깊고 진지한 고민이 더해져야 할 것"이라고 밝혔다.

임 전 의원은 통일 담론에 대한 전면적 재검토와 함께 '한반도와 그 부속도서'를 대한민국 영토로 규정한 '헌법 3조 영토 조항을 지우든지 개정하자', '국가보안법도 폐지하고 통일부도 정리하자' 등의 주장을 펼친 것과 관련해 "오랜 고민을 축적해서 용기를 내어 발표한 것"이라고 설명하기도 했다.