분당서울대병원 연구팀 “수면무호흡증, 뇌손상과 연관성 커”
“치매 등 인지기능 장애 유발 가능성…조기진단·치료 중요”
 | | 게티이미지뱅크 |
잠을 자는 동안 10초 이상 호흡이 멈추거나 상기도가 자주 좁아지면서 호흡을 방해하는 수면장애 증상인 ‘수면무호흡증’. 이 질환은 수면의 질을 낮춰 피로감과 집중력 저하를 유발한다.
그런데 수면무호흡증을 장기간 방치하면 뇌 손상으로 이어질 수 있어 조기 발견과 치료가 필요하다는 연구 결과가 나왔다.
31일 분당서울대병원 신경과 윤창호 교수 연구팀은 장기간의 수면무호흡증이 성인의 뇌와 인지기능에 미치는 영향을 연구해 이 같이 밝혔다.
이번 연구는 질병관리청이 지원했으며, 고려대 안산병원 호흡기내과 신철 교수·미국 하버드의대 로버트 토마스 교수 등과의 공동연구로 진행됐다.
수면무호흡증은 수면 중에 발생하기 때문에 환자가 이를 인지하기 어려워 방치하기 쉽다.
이 질환을 장기간 방치할 경우 치매 및 인지장애를 유발할 뿐 아니라 심할 경우 고혈압, 뇌졸중 등 심뇌혈관 질환의 원인이 되기도 한다.
 | 호전군에서는 시각기억 경로의 회복(노란색)을 확인했으며, 발생군과 지속군에서는 시각기억 관련된 부위의 뇌손상(파란색을) 확인할 수 있다.
분당서울대병원 제공 |
연구팀은 수면무호흡증이 뇌에 미치는 영향을 알아보기 위해 성인 1110명을 대상으로 8년(2011∼2018년) 동안 관찰 연구를 진행했다.
연구팀은 연구 기간 중 두 차례에 걸친 수면무호흡증 검사 결과에 따라 ▲정상군(1, 2차 음성) ▲호전군(1차 양성, 2차 음성) ▲발생군(1차 음성, 2차 양성) ▲지속군(1, 2차 양성)으로 나눠 뇌-자기공명영상(뇌-MRI) 검사와 신경인지검사를 실시했다.
그 결과, 수면무호흡증 발생군에서는 집중력 및 시각정보처리 기능과 관련된 뇌 영역에서 손상이 발생한 반면. 수면무호흡증 호전군에서는 기존에 손상됐던 시각기억 경로가 회복된 것으로 나타났다.
또한 수면무호흡증 지속군에서는 정상군과 달리 시각기억과 관련된 뇌 손상이 발견됐으며, 이런 경향은 60세 이상과 남성에서 더 뚜렷했다고 연구팀은 설명했다.
연구팀은 이번 연구 결과로 볼 때 수면무호흡증을 조기에 발견하고 치료하지 않으면 뇌 기능 저하로 이어져 결국 치매 등 인지기능 장애를 유발할 가능성이 높은 것으로 분석했다.
윤창호 교수는 “대규모 인구를 대상으로 한 장기간의 관찰 연구를 통해 수면무호흡증이 뇌 기능에 미치는 영향을 처음으로 규명했다”고 의미를 부여했다.
윤 교수는 “기존에는 중증 수면무호흡증만 치료했다면 이제는 경증 수면무호흡증도 치료 및 관리가 필요하다는 시사점이 있다”면서 “향후 수면무호흡증을 조기에 발견하고 치료하는 정책을 수립하는 데 뒷받침이 될 수 있을 것”이라고 말했다.
이번 연구 결과는 미국의사협회(AMA)가 발행하는 국제학술지 ‘자마 네트워크 오픈’(JAMA Network Open)에 발표됐다.
이승구 온라인 뉴스 기자 lee_owl@segye.com
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