전북 전주 출신 패트리샤 리
미군 딸로 태어나 4세 때 이주
7살 부모 이혼 후 가장 역할
어린 시절 학대 등 아픔 극복
州 최초 아시아계 대법관으로
“저는 어린 시절에 노숙과 학대, 가난을 경험한 외국 태생의 혼혈 여성입니다.
”
미국 네바다주 대법원에 신임 대법관으로 임명된 한국계 흑인 여성 패트리샤 리(47·사진)는 주(州) 법관인선위원회에 제출한 후보자 답변서에서 신상과 관련한 글의 첫 문장을 이렇게 시작했다.
전북 전주에서 아프리카계 미국인인 주한미군 아버지와 한국인 어머니 사이에서 태어난 리 대법관은 자신의 출발이 순조롭지 못했다고 소개했다.
4살 때 한국을 떠나 캘리포니아주에 있는 반덴버그 공군기지로 이주했지만 아버지는 곧 알코올 중독자가 됐고, 7살 때 부모가 이혼했다.
리 대법관은 어머니가 영어를 잘 말하지 못해 어렸을 때부터 어머니와 두 동생을 돌보는 가장 역할을 해야 했고, 8살 때 정부 보조금을 받기 위해 지원서를 직접 작성했던 기억이 생생하다고 적었다.
리 대법관의 가족은 1년에 2∼3차례 아파트에서 쫓겨나길 반복하다 결국 노숙을 해야 했다.
몇 달간의 노숙 생활 후 다행히 학대 여성을 위한 보호소에서 생활할 수 있었다.
어머니가 재혼한 뒤에는 의붓아버지의 학대를 받았다.
15살에 집을 떠나 여러 집을 떠돌고, 친구 집에 얹혀살며 고등학교를 마쳤다.
리 대법관은 “아이러니하게도 내 어린 시절을 괴롭게 했던 상황은 내 성격을 강하게 만들었고, 남은 인생 동안 나를 앞으로 나아가게 할 끈질긴 직업윤리를 심어주었다”고 적었다.
지역 매체에 따르면 스티브 시설랙 네바다 주지사는 21일(현지시간) 라스베이거스에 있는 법무법인 허치슨앤드스테펀의 파트너 변호사인 패트리샤 리를 대법관으로 임명한다고 밝혔다.
흑인 여성이나 아시아계가 네바다주 대법관이 된 것은 이번이 처음이다.
시설랙 주지사는 “리 변호사를 대법관에 임명하게 된 것을 자랑스럽게 생각한다”며 “그가 지닌 능력의 폭과 깊이, 그리고 개인적이고 전문적인 경험은 대법원에 상상 이상의 도움이 될 것”이라고 밝혔다.
리 대법관은 서던캘리포니아대(USC)에서 심리학과 커뮤니케이션학을 복수 전공했으며, 이 학교 흑인학생회장을 지냈다.
이어 조지워싱턴대 법학전문대학원을 졸업하고 2002년부터 허치슨앤드스테펀에서 일해 왔다.
리 대법관은 상업소송과 함께 특허법, 가족법 소송도 맡았다.
리 대법관은 9월 사직한 애비 실버 전 대법관의 후임으로 임명됐다.
임기는 2025년 1월까지다.
리 대법관이 연임하려면 2024년으로 예정된 선거에서 당선돼야 한다.
워싱턴=박영준 특파원 yjp@segye.com
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외모는 한국인에 가깝네요.