#50대 직장인 A씨는 최근 날씨가 갑작스레 추워지면서 오른쪽 볼과 턱에 전기가 관통하는 듯한 짜릿한 통증을 겪는 경우가 늘었다.
양치를 하거나 음식을 먹을 때 통증이 심해져 치통이 아닌가 하는 생각에 치과를 찾았다.
하지만 치과의사는 "치아에는 이상이 없다"며 신경외과를 가볼 것을 권유했고, 신경외과에서는 A씨에게 이름도 생소한 ‘삼차신경통’이라는 진단을 내렸다.

삼차신경통은 안면부에 발생하는 신경통 중 하나다.
삼차신경은 총 12쌍의 뇌 신경 중 얼굴 부위에 주로 분포하는 제5 뇌 신경을 일컫는 말이다.
감각신경의 뿌리가 세 갈래로 나뉘어서 삼차신경이라는 이름이 붙었다.
신경은 압박을 받거나 손상되면 일상적 활동에서도 잘못된 통증 신호가 발생하면서 통증이 발생할 수 있는데, 삼차신경이 동맥, 정맥 등 주변 혈관에 의해 압박을 받으면 삼차신경통이 발생하게 된다.
때로는 뇌종양이나 뇌동맥류 등의 질환으로 발생한 신경 손상으로 생기기도 한다.
주로 얼굴 우측 부위에서 더 많이 나타나고, 감각신경이 차가운 자극을 감지하고 과민 반응을 일으키는 겨울철에는 발병 빈도가 늘어나게 된다.

특히 삼차신경통은 턱과 입 주변에서 감각 및 씹는 기능을 관장하는 아래턱 신경에 발생하는 경우가 많다.
이렇게 되면 볼, 치아와 턱 부근에 전기가 흐르는 듯 강한 통증을 느끼게 된다.
10만명당 4~5명꼴로 발생해 평소 흔히 보기 어렵고, 부위가 입 주변이다보니 치통으로 오해하는 경우도 많다.

삼차신경통은 양치, 대화, 식사 및 면도나 흡연 등 사소한 행동에도 갑작스럽게 예기치 못하게 찾아오고는 해 환자의 삶의 질이 크게 떨어지기 쉽다.
출산이나 심한 전기 쇼크 등에 비견될 만큼 통증도 심하다.
빈도 면에서도 심한 경우 하루에도 수십번씩 통증을 겪는 등 통증의 기간과 양상마저 일정치 않아 통증이 언제 나타날지 예측도 어렵다.

증상 개선을 위해서는 빠른 진단과 적절한 초기 치료가 무엇보다 중요하다.
윤강준 강남베드로병원 대표원장(신경외과 전문의)은 “삼차신경통의 원인 자체는 신경 이상은 아니지만 압박을 받는 과정이 계속되면 신경 손상이 일어날 위험이 높아 정밀 진단 및 초기 치료의 중요성이 크다”며 “특정 질환으로 인한 삼차신경통도 원인이 되는 질환 치료가 선행돼야 해 정확한 원인 파악 및 적절한 치료 계획의 수립이 꼭 필요하다”고 설명했다.

치료는 일차적으로는 진통제 및 항경련제 등 약물을 이용한 보존적 치료를 진행한다.
하지만 재발이 잦거나 통증이 악화한 경우, 장기간 치료에도 호전되지 않는 때 등에는 수술적 요법인 미세혈관감압술도 고려할 수 있다.
신경과 이를 압박하는 혈관을 분리해 통증 원인을 근본적으로 해결하는 신경외과 치료술이다.
귀 뒷부분을 4~5㎝가량 절개하고, 문제가 되는 신경과 혈관을 분리한 뒤 완충 역할을 하는 물질인 테프론을 삽입해 혈관 박동 전달을 막는다.
지난 30여년간 꾸준히 시행되어 온 수술로 완치율이 상당히 높고, 최근에는 뇌 자기공명영상(MRI)을 통해 정밀한 모니터링 및 고도화된 수술 기법을 적용하면서 수술 예후가 더욱 좋아지는 추세다.