일본 도쿄전력이 니가타현의 가시와자키·가리와 원전 7호기 재가동을 위해 핵연료 반입 절차에 들어갔다. 해당 원전은 단일 원전 중에는 세계 최대 규모인데, 정작 지역 주민들의 동의는 얻지 못한 상태로 진행되고 있다고 아사히신문 등 현지 언론이 16일 보도했다. 보도에 따르면 도쿄전력은 전날 원자력규제위원회의 허가를 얻어 오후 5시경부터 가시와자키·가리와 원전 부지에 있던 핵연료 일부를 7호기 원자로 내로 반입했다. 해당 원전은 2011년 8월 동일본대지진 발생으로 운전이 정지됐다. 도쿄전력은 일찍부터 재가동을 목표로 해왔지만 규제위 심사가 길어지면서 2016년 10월에 일단 연료를 반출했다. 이후 2020년 10월 심사가 완료되면서 지역 주민들의 동의를 얻을 수 있을지 여부가 주목받아 왔다. 테러 등 안전 대책과 관련해 미비한 부분들이 잇따라 드러나면서 규제위가 2021년 4월 사실상 운전 금지 명령을 내리는 등 재가동이 쉽지 않을 것이란 관측이 많았다. 그러나 추가 검사를 거쳐 지난해 말 결국 재가동이 결정됐다.
7호기에는 872개의 핵연료가 들어가게 되는데, 약 2주에 걸쳐 반입이 이뤄지게 된다. 도쿄전력은 이 과정에서 물이 담긴 압력 용기에서 누출이 발생하는지, 핵분열 반응 억제 역할을 하는 제어봉이 정상적으로 기능하는지를 점검한다. 해당 원전측은 “원전의 상태를 확인하기 위한 것"이라며 "제어봉을 뽑는 작업은 지역 주민들의 이해가 있어야하므로 시기를 예측할 수 없다”고 선을 그었다. 그러나 아사히신문은 사실상 재가동 수순을 밟는 것으로 볼 수 있다고 지적했다. 제어봉을 뽑아내면 핵분열이 연속해서 발생해 언제든지 발전을 할 수 있는 상태가 되기 때문이다. 도쿄전력이 지역민의 동의를 얻기도 전에 연료를 원자로에 반입한 것은 이례적이라고도 평했다. 지난 1월 발생한 이시카와현 노토반도 강진으로, 니가타현 주민들 사이에서 원전 불안감이 커진 점은 재가동에 변수로 작용할 수 있다. 니가타현은 원전 재가동에 신중한 입장을 견지하는 것으로 전해진다.
한편 아사히는 원전이 재가동을 하게 되더라도 전기요금이 내려갈 가능성은 낮다고 봤다. 이미 기존의 전기요금에 재가동 효과분이 포함되어 있다는 설명이다. 그럼에도 일본 정부가 원전 재가동에 집착을 보이는 데는 다른 이유가 있다. 2022년 3월 후쿠시마현 연안에서 발생한 지진으로 화력발전소들이 운전을 멈추면서 동일본 전역에서 전력 수급이 어려워졌기 때문이다. 경제산업성 간부는 “동일본에서도 원전이 가동되지 않으면 큰일이 난다”면서 수요가 높아지는 여름철까지 재가동에 돌입한다는 자세다. 가시와자키·가리와 원전은 원자로 7기로 구성되며, 합계 출력 821만2000㎾로 단일 원전 중에는 세계에서 가장 크다. 부지 총면적은 넓이가 약 4만7000㎡인 도쿄돔 90개분에 달한다.
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