25일 경기도 화성시 서신면 리튬전지 공장 화재 현장에서 경찰과 소방, 국립과학수사연구원, 국토안전연구원, 고용노동부, 산업안전관리공단 등 관계자들이 화재 원인을 찾기 위한 합동 감식을 벌이고 있다. [사진=연합뉴스]
리튬 1차 전지(리튬 배터리) 제조업체 아리셀 공장 화재로 30여명의 사상자가 나온 가운데, 경영책임자가 안전 의무를 제대로 지켰는지 여부에 관심이 쏠린다.
25일 고용노동부에 따르면 전날 10시31분께 경기도 화성시 서신면 전곡리에 위치한 일차전지 제조업체 아리셀 공장에서 불이 났다. 이 사고로 23명이 숨지고 2명이 중상을, 6명이 경상을 입어 총 31명의 사상자가 발생했다. 이번 화재는 사망자가 20명여명 달하며 화학공장 사업장 폭발 화재 사고 중 대형참사로 기록됐다. 또 해당 공장은 2022년 시행된 중대재해처벌법 대상에 해당돼 고용노동부가 위반 여부에 대한 조사에 착수한 것으로 파악됐다. 위험물질 취급에 따른 안전보건조치를 제대로 이행했는지가 주요 쟁점이 될 것으로 보인다. 고용노동부령인 ‘산업안전보건기준에 관한 규칙(안전보건규칙)’에 따르면 리튬은 위험물질 중 ‘물반응성 물질 및 인화성 고체’로 분류된다.
특히 이번 화재는 지난 2022년 ESS화재, 전기차 화재와 달리 리튬 1차 전지에서 발생했다. 1차 전지는 금속 성분의 리튬이 원료 그대로 들어가 있어 물에 반응할 때 수소 가스가 발생하는데, 수소 가스는 폭발 가능성이 있어 위험성이 있다.
이에 전문가들은 대형 화재로 이어진 원인으로 지목된 3만5000여개에 달하는 리튬 배터리가 한 곳에 적재돼 있었다면 공장의 위험성 평가·관리가 제대로 지켜지지 않았다고 볼 수 있다고 입을 모은다.
이창우 숭실사이버대 소방방재학과 교수는 "리튬 1차 전지로 인한 대형 화재가 발생한 건 처음인데, 안전관리만 제대로 되고 리튬 배터리를 소분해 뒀다면 큰 피해는 일어날 수 없는 사고"라고 지적했다.
그러면서 "리튬 배터리는 금속 성분으로 금속화재를 진화할 수 있는 소화기, 팽창질석 등 소화 도구를 비치해 뒀는지도 조사가 필요할 것"이라고 덧붙였다.
권영국 정의당 대표도 "업무를 수행할 때 어떤 위험이 있는지 미리 점검을 해서 상당히 위험성이 높다고 하면 그에 필요한 조치를 하도록 산업법에 규정돼 있다"며 "3만 여개의 리튬 배터리를 한 곳에 몰아 뒀다면 예방 조치가 필요했을 텐데 그에 따른 안전보건확보 의무가 제대로 이행됐는지 살펴야 할 것"이라고 말했다.
아리셀이 생산한 군납용 리튬전지는 특히 안전관리가 허술했다는 지적도 나온다. 2020년에도 군납용 리튬전지 화재 사고가 연쇄 발생했는데 제대로 된 안전관리 규정을 정비하지 않았다는 것이다.
한편 이날 아리셀 측은 사과문을 발표했다. 박순관 아리셀 대표는 "이번 사태의 수습을 위해 최선을 다할 것이며, 엄중한 책임감을 가지겠다"며 "관계당국의 수사에도 성실히 임할 예정이다. 사고의 정확한 원인 규명 및 재발방지 등 후속 조치를 위해 가능한 모든 방법을 취하겠다"고 말했다.
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'중대재해' 불붙인 리튬 배터리…위험물질 관리 쟁점
25일 경기도 화성시 서신면 리튬전지 공장 화재 현장에서 경찰과 소방, 국립과학수사연구원, 국토안전연구원, 고용노동부, 산업안전관리공단 등 관계자들이 화재 원인을 찾기 위한 합동 감식을 벌이고 있다. [사진=연합뉴스]리튬 1차 전지(리튬 배터리) 제조업체 아리셀 공장 화재로 30여명...
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