최근 인공지능(AI) 업계가 저렴한 소형언어모델(SLM) 개발에 공을 들이고 있다.
올 2분기 이후 수익성 대비 값비싼 개발 비용에 따른 AI 거품론이 부상한 가운데 가성비에 집중한다는 전략이다.
여기에 미국 여러 주에서 강력한 AI 규제법 발의가 속속 이어지는 데 따른 리스크 관리 차원이라는 분석도 나온다.

8일(현지시간) 블룸버그통신에 따르면 미국 소재 AI 스타트업 사카나AI는 지난달 개인 스마트폰, 컴퓨터에서 손쉽게 사용할 수 있는 범용 소형모델 ‘SmolLM’을 출시했다.
또 다른 업체 아르시AI는 세무 관련 질문만 처리하는 AI 챗봇 서비스를 구축하고 있다.
마크 맥콰이드 아르시AI 공동창업자는 소형 모델 개발 취지를 두고 “비즈니스 사용 사례의 99%는 1968년 올림픽 금메달을 딴 사람이 누구인지 알 필요가 없을 것”이라며 예를 들어 설명했다.

블룸버그는 업계 내 이 같은 소형 모델 개발 움직임을 두고 “AI 초기 투자 비용은 커야 한다는 업계 통념을 재고하는 것”이라고 설명했다.
지난해 오픈AI의 챗GPT 등장 이후 빅테크는 너도나도 더 강력한 언어모델 개발에 돈을 쏟아붓기 시작했고, 스타트업들도 수십억달러를 지원하는 벤처캐피털(VC)을 등에 업고 대형 모델 개발 흐름에 올라탔다.

그런데 최근 골드만삭스 등 대형 투자은행(IB)을 중심으로 AI 투자가 수요 대비 과도하다는 진단이 확산하기 시작했고, 이는 빅테크 2분기 실적시즌을 통해 확인되면서 이 같은 우려는 현실이 됐다는 평가다.
나스닥지수가 지난 1일부터 3일까지 사흘간 2~3%대의 급락이 이어진 것은 AI 거품론의 시장 우려를 반영한다는 지적도 있다.

최근 주요 대형언어모델 개발 기업마저도 소형 모델에 관심을 기울이고 있는 상태다.
오픈AI는 지난달 GPT-4o 모델의 미니 버전을 선보였다.
이에 앞서 알파벳, 메타 플랫폼, 마이크로소프트(MS) 등 빅테크도 효율성에 집중한 소형 모델을 내놨다.

소형 모델은 매개 변수가 대형 모델에 비해 더 적은 만큼 구축·가동 비용이 훨씬 저렴하다.
이에 따라 AI 모델을 도입하고 싶어하는 기업 고객들의 구매 비용도 낮아져 AI 물결이 더 거세질 수 있다는 관측도 나온다.

최근 대형 모델 개발이 미국 주 정치권에서 잇달아 발의되고 있는 AI 규제법에 따른 리스크가 되고 있다는 점에서 소형 모델이 일종의 과도기성 역할을 하는 게 아니냐는 분석도 있다.
월스트리트저널(WSJ)에 따르면 캘리포니아주 하원은 이달 중 ‘첨단 AI 시스템을 위한 안전 및 보안 혁신법’(법안명 SB 1047)을 표결에 부쳐 처리할 예정이다.

SB 1047은 훈련 비용이 1억달러 이상 드는 대형 모델 개발자가 치명적인 능력을 가진 AI 개발을 하지 못하도록 하는 게 핵심 골자다.
지난 5월 상원에서 초당적으로 통과한 법안인 만큼 법안 제정은 무난하게 이뤄질 가능성이 있다.
캘리포니아주는 빅테크 천국으로 불리는 실리콘밸리가 소재한 곳이다.
문제는 이 법안이 캘리포니아주에서 사업을 하는 기업이라면 모두 적용을 받는다는 점에서 AI 업계 비상이 걸렸다.

이 때문에 업계로서 소형 모델은 AI 규제법 리스크를 줄이는 데도 톡톡한 역할을 할 것이라는 전망이 나온다.
투명성연합에 따르면 현재 미국 전역의 주 의회에 약 400개의 AI 관련 법안이 상정돼 있다.
콜로라도주, 유타주는 미국 주 최초로 AI 규제법을 제정하는 데 성공했다.