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인간의 노화는 44세, 60세에 두 차례 급격히 진행된다는 새 연구 결과가 나왔다.
영국 매체 '가디언'은 지난 14일(현지시간) 미국 스탠퍼드대 연구진이 내놓은 노화 연구 결과에 대해 보도했다.
이번 연구는 25~75세 지원자 108명에게 1~7년 동안 혈액, 대변, 피부, 구강, 코에서 면봉으로 채취한 표본을 정기적으로 지원 받아 노화 진행 경과를 분석·추적한 것이다.
연구진은 13만5000개에 이르는 다양한 분자(RNA, 단백질, 대사 산물)와 미생물(지원자의 장과 피부에서 채취한 박테리안 바이러스, 균류 등) 정보를 일일이 분석해 노화 진행 경과를 밝혀냈다고 한다.
연구 결과, 지원자의 표본에서 발견된 분자나 미생물의 양은 점진적으로 변화하지 않았다.
즉, 인간이 나이를 먹어가면서 천천히 노화가 진행되는 게 아니었다는 뜻이다.
대신 40대 중반, 60대 초반일 때 각각 분자와 미생물이 한 번씩 크게 변화하는 경향이 있었다고 한다.
그렇다면 왜 40대 중반에 한 차례 노화가 진행되는 걸까. 애초 연구진은 여성의 폐경기 전후 변화 때문에 전체 그룹의 결과가 왜곡됐을 것으로 추정했지만, 상세한 분석 결과 남성도 40대 중반에 비슷한 변화를 일으킨 것으로 파악됐다.
특히 40대 중반에는 심혈관 질환이나 카페인, 알코올, 지방질 대사 관련 분자에 변화가 발생했다.
한편 60대 초반에 나타나는 변화는 면역 조절, 탄수화물 대사, 신장 기능 등이었다.
피부와 근육 노화 관련 분자는 두 시기 모두 변화를 보였다고 한다.
앞선 노화 관련 연구에서는 78세 전후에도 노화가 급격히 진행된다는 결과가 나왔지만, 이번 연구 대상자의 최고 연령은 75세라 확인할 수 없었다고 한다.
연구를 주도한 마이클 스나이더 스탠퍼드대 유전학 교수는 "우리는 시간에 따라 점진적으로 변화하는 게 아닌, 몇 번의 극적인 변화를 겪는 것"이라며 "40대 중반과 60대 초반이 극적인 변화의 시기"라고 설명했다.
이어 "우리는 아직 건강할 때 생활 방식을 바꿔야 한다"라고 권고했다.
임주형 기자 skepped@asiae.co.kr
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