폭염이 신체 건강뿐 아니라 정신 건강에도 악영향을 끼친다는 연구 결과가 나왔다.

18일 연합뉴스는 최근 가톨릭의대 예방의학교실, 서울대 보건대학원, 부산대 의생명융합공학부 공동연구팀이 국제기분장애학회(ISAD) 공식 학술지(Journal of Affective Disorders)에 발표한 논문 내용을 인용해 이러한 사실을 보도했다.
연구팀은 지역사회건강조사(2021년)에 참여한 21만9187명을 대상으로 기온 상승과 우울증 위험 사이의 연관 관계를 분석했다.

먼저 연구팀은 연구 대상자가 사는 지역의 연평균 기온이 과거 30년(1961~1990년) 동안의 평년기온보다 얼마나 높은지 조사한 다음 이 차이가 각 응답자의 우울 증상에 미치는 영향을 살폈다.
그 결과 거주 지역의 연평균 기온이 과거 평년 기온보다 1도 높아질 때마다 우울증상 호소 응답률은 13% 더 늘어난 것으로 드러났다.
이에 대해 연구팀은 기후변화로 상승한 특정 지역의 기온이 주민들의 우울증상을 높이는 데 영향을 미치는 것으로 보인다고 진단했다.

폭염이 정신질환으로 인한 병원 입원에 영향을 미친다는 과거 연구 결과도 있다.

서울대 보건대학원 연구팀이 2018년 국제학술지 '종합환경과학(Science of the Total Environment)'에 발표한 고온 노출이 정신건강 악화로 인한 입원을 늘리는 것으로 나타났다.
연구팀은 2003~2013년 국내 6대 도시(서울, 인천, 대전, 대구, 부산, 광주)에서 있었던 폭염과 정신질환의 상관관계를 분석했다.
해당 연구에서는 기온이 상위 1%에 해당하는 29.4℃ 이상을 폭염으로 정의하고 정신질환 응급실 입원 16만6579건에 미친 영향을 파악했다.
그 결과 환자의 14.6%가 폭염의 영향을 받은 것으로 확인됐다.
특히 65세 이상 노인은 이 비율이 19.1%로 평균보다 4.5%P 더 높아 상대적으로 노인들이 젊은 층에 비해 고온에 더 취약하다는 사실이 확인됐다.

폭염이 원인으로 추정되는 정신질환 비율은 불안이 31.6%로 가장 크게 차지했고, 그다음으로는 치매 20.5%, 조현병 19.2%, 우울증 11.6%의 순이었다.
이러한 결과에 대해 연구팀은 고온에 지나치게 노출된 신체가 체온조절의 한계점을 초과하면서 스트레스 호르몬 증가와 체온조절 중추의 이상 등을 일으켜 정신건강에 나쁜 영향을 미치고, 과도한 열기와 습도가 우울증 발생 위험을 증가시킨다고 분석했다.

질병관리청의 온열질환 응급실 감시체계에 나타난 지난 5월20일부터 9월10일까지 발생한 폭염으로 인한 온열질환자는 3505명에 이른다.
이는 '최악의 무더위'로 기록된 2018년 4526명 이후 가장 많은 수치다.
올해 온열질환 때문에 숨진 이는 32명으로 추정된다.

한편 정부는 폭염이나 한파 등 기후 위기가 정신건강에 미치는 영향을 분석해 정책에 반영하기로 했다.
지난 15일 보건복지부 국립정신건강센터는 최근 '기후 위기에 따른 정신건강 영향분석 및 평가도구 개발' 연구 용역 입찰을 공고했다.
국립정신건강센터는 "기후 변화에 따른 정신건강·심리사회적 문제가 심화하고 있는 데다, 건강과 소득 수준, 연령 등에 따라 영향 정도가 다르게 나타날 수 있다"며 "특히 정신질환자나 정신건강 고위험군은 기후 위기에 더 민감하고 다양한 방식으로 건강에 영향을 받을 가능성이 크다"고 연구 필요성을 밝혔다.
국립정신건강센터는 내년 10월까지 연구 결과를 도출해 관련 지표와 정책 개발을 위한 기초자료로 활용할 방침이다.