미국에서 블루칼라 직종에 대한 관심이 높아지는 가운데 냉난방공조(HVAC) 수리 기사들이 새로운 '백만장자'로 부상하고 있다.

14일(현지시간) 월스트리트저널(WSJ)에 따르면 최근 미국 사모펀드들은 수익성 높은 HVAC 업체들을 대거 인수하고 있다.
2022년 이후 사모펀드들이 인수한 HVAC 업체 수는 이미 800개를 넘어섰다.
이는 소규모 및 비공개 거래를 제외한 수치로, 실제 인수 규모는 이보다 더 클 것으로 추정된다.

사모펀드 레드우드서비스의 아담 하노버 회장은 "현재 업계에선 모든 투자자가 HVAC 사업에 관심을 보이고 있다"고 했다.
레드우드서비스 또한 지난 4년간 기업 규모가 100만~2000만달러(약 13억~270억원)에 달하는 회사 35개를 인수했다.
특히 레드우드서비스가 인수한 대형 HVAC 기업 라이트웨이의 경우, 자본 확충을 통해 직원 수를 늘리고 신입 직원 교육 프로그램 등을 도입해 연 매출 3000만 달러(약 407억원)에서 7000만 달러(약 950억원)로 2배 이상 성장했다.

투자자들은 HVAC 사업 발전 가능성을 높게 평가 중이다.
사모펀드 알파인인베스터스의 그레이엄 위버 설립자는 "기업가적 야망을 가진 사람이라면 변기 막힘, 보일러 수리, 에어컨 설치 등을 통해 안정적인 수입을 얻을 수 있는 이 직업을 다시 살펴볼 필요가 있다"며 "1000만~3000만 달러(약 135억~407억원)의 가치가 있는 사업을 구축할 수 있고 구매자 목록도 준비돼 있다"고 강조했다.

2006년 플로리다주에서 HVAC 기업을 설립해 100명 규모의 회사로 키운 다나 스피어스(51)는 "이 업계는 근성만 있다면 아메리칸 드림을 이룰 수 있는 사업 중 하나"라고 했다.
그는 최근 사모펀드에 기업 매각을 결정한 뒤 1년간의 휴가를 계획하고 있다.

육체노동 종사자를 뜻하는 블루칼라 직종은 힘들다는 이유로 젊은이들 사이에서 기피 대상이었지만, 코로나19 팬데믹을 거치며 임금이 가파르게 올라 인기 직종으로 떠올랐다.
미 노동부에 따르면 대학 학위가 필요 없는 대신 도제식 견습 교육을 받아야 하는 기계공의 시간당 임금은 23.32달러(약 3만1600원), 목수는 24.71달러(약 3만3500원)였다.
이는 대졸 초임 화이트칼라의 시급(20달러·약 2만7000원)을 넘어선 수준이다.

또 코로나19 팬데믹 시기를 거치며 화이트칼라 직군을 중심으로 발생한 대규모 구조조정 역시 블루칼라에 대한 젊은 층의 관심을 키운 요인이다.
비영리단체 '임플로이 아메리카'는 2022년 3월부터 1년간 미국에서 직장을 잃은 화이트칼라 실업자가 15만명에 달한다고 추산했다.
인공지능(AI)·반도체 등 일부 산업을 제외한 IT 업종에서도 인력 감축은 이어지고 있다.