북한이 러시아를 돕기 위해 우크라이나 전쟁에 1만2000여명을 파병하기로 결정하고 병력 이동에 착수한 것으로 우리 정보당국이 파악했다.
북한이 파병하는 것으로 알려진 11군단은 '폭풍군단'으로도 불리는 특수작전군 예하 정예부대다.
 | 북한 노동당 기관지 노동신문은 지난 9월 13일 김정은 노동당 총비서가 조선인민군 특수작전무력훈련기지를 현지 시찰하고 전투원들의 훈련을 지도했다고 보도했다.
평양=노동신문·뉴스1 |
국가정보원은 18일 “북한이 특수부대 등 4개 여단 총 1만2000명 규모 병력을 우크라이나 전쟁에 파병하기로 최근 결정한 것으로 파악됐다”고 밝혔다.
북한 지상군의 대규모 파병은 이번이 처음이다.
국정원 소식통은 “북한군의 이동이 이미 시작됐다”고 말했다.
정부 소식통에 따르면 북한은 이미 특수부대원 1500여명을 러시아 블라디보스토크로 이송했다.
조만간 2차 수송 작전이 진행될 예정이다.
러시아에 파병되는 것으로 파악된 북한의 11군단은 우리의 특수전사령부(특전사)와 성격은 비슷하나 규모는 더 큰 것으로 알려졌다.
폭풍군단 예하부대로는 '번개'로 불리는 경보병여단과 '우뢰'로 불리는 항공육전단, '벼락'으로 불리는 저격여단 등 10개 여단이 있다.
전체 병력 규모는 4만∼8만명으로 추정된다.
평안남도 덕천시에 주둔한 것으로 진해진 폭풍군단은 특수 8군단을 모체로 창설된 최정예 특수부대다.
지난해 2월 인민군 창건 75주년 열병식에선 폭풍군단의 군기가 이 부대의 훈련 장면 영상과 함께 공개되기도 했다.
김정은 국무위원장 옆에 폭풍군단의 군기가 도열한 모습이 포착됐고, 북한 매체들은 이 부대를 '특수작전군종대'라고 불렀다.
코로나19 시기였던 2020년 12월에는 북·중 국경 봉쇄를 위해 폭풍부대가 투입됐다가 양강도 포태리에서 국경경비대 군인에게 총격을 가해 사살하는 사건이 발생하기도 했다.
 | | 북한이 지난 2023년 7월 개최한 '전승절 70주년' 야간 열병식에서 촬영된 북한군 병사들 모습. 평양=조선중앙통신·연합뉴스 |
김 위원장은 지난달 11일과 이달 2일 파병에 앞서 폭풍부대로 추정되는 특수부대를 두 차례 시찰한 것으로 알려졌다.
북한이 과거 베트남이나 중동에 전투기 조종사나 군사고문단을 파견한 적이 있지만, 이번처럼 대규모 지상군을 외국에 파병하는 것은 처음이다.
북한은 베트남전쟁(1955∼1975년) 때 전투기 조종사와 심리전 부대를 파견한 바 있다.
제4차 중동전쟁 때는 이집트에 전투기 조종사를 보냈다.
이 밖에도 리비아와 우간다, 콩고민주공화국 등 중동 및 아프리카에 수십명 규모로 군사고문단이나 군사교관을 파병한 적도 있다.
유럽연합(EU)은 북한이 대규모 파병을 결정했다는 우리 정부의 발표에 “확인 시 추가 EU 제재고려 등 조처를 할 준비가 돼 있다”고 밝혔다.
피터 스타노 EU 외교안보담당 대변인은 “사실로 확인될 경우 이는 북러 간 군사적 관계의 중대한 강화를 나타내는 것”이라며 “동맹들의 적극적인 참여로 전쟁을 격화하는 쪽이 러시아라는 사실을 또다시 방증한다”고 비판했다.
송은아 기자 sea@segye.com
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