 호주가 태평양 지역에서 중국의 영향력 확대를 견제하고자 국방력 강화에 힘쓰는 가운데, 군병력 증가를 목표로 현금 보너스 확대 지급을 결정했다.
5일(현지시간) 호주 국방부는 '2024 국방인력계획'을 통해 방위군(ADF) 병력 확대와 평균 복무 기간 연장을 위해 국방 인건비를 연 6억 호주달러(약 5500억원) 증액한다고 발표했다.
증액 금액은 의무복무 기간(4년)이 끝나는 하급 군인이 임기를 3년 더 연장할 시 5만 호주달러(약 4500만원)의 보너스를 일시불로 지급하는 데 쓰인다.
7~9년 복무한 군인이 임기를 재연장할 경우에도 마찬가지로 보너스를 지급한다.
임기 연장에 따른 보너스는 내년 7월부터 4만 호주달러(약 3600만원)로 줄어드나, 제도는 2027~2028 회계연도(2027년 7월~2028년 6월)까지 지속하기로 했다.
해당 제도는 지난해 첫 임시 시행 결과 대상자의 약 80%에 달하는 하급 군인 3100명이 전역 대신 복무 연장을 택했다.
맷 키오 호주 보훈부 장관은 이날 매체 인터뷰를 통해 "현금 보너스 지급 제도 덕분에 군 복무 유지율이 증가하고 있다"며 인력난을 겪는 중간 계급 병력 유지에 도움이 될 것으로 기대했다.
호주가 국방 인건비를 늘리는 것은 5만명대 수준인 상근 방위군 인력을 10만명대로 늘리기 위해서다.
호주 정부에 따르면 내년 6월 말 기준 예상 상근 병력은 5만8600명이다.
정부는 2030년 초까지 병력을 6만9000명으로 증가시키고, 2040년에는 10만명에 도달하게 한다는 목표를 갖고 있다.
이를 위해 현재 5500명 수준인 연간 입대 병력을 향후 10년간 연 9000명 수준으로 늘리고, 평균 복무 기간 역시 7년에서 12년으로 늘려야 한다.
리처드 말스 국방부 장관은 "어려운 과제지만 적절한 자금 지원으로 복무 조건을 개선해 목표를 달성할 수 있다고 확신한다"며 "예비군이 전업 또는 파트 타임으로 일할 기회도 확대할 예정"이라고 밝혔다.
한편 중국은 솔로몬제도와 안보 협정을 맺고, 하와이에서 3000㎞ 떨어진 키리바시 칸톤 섬의 활주로 개보수 사업을 지원하는 등 태평양 지역 우군 만들기에 공을 들이고 있다.
이에 호주는 중국의 영향력 확대를 견제하고자 국방력 강화에 주력하는 것으로 알려졌다.
정예원 인턴기자 ywjung@asiae.co.kr
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