'12·3 비상계엄' 사태 이후 윤석열 대통령 퇴진 집회가 이어지고 있는 가운데 집회 참가자 규모에 대한 논쟁이 벌어지고 있다.
주최 측과 경찰의 추산치가 압도적으로 벌어지면서 의도적으로 인원을 부풀렸다거나 축소한 것 아니냐는 비판이 나온다.

13일 민주노총에 따르면 지난 7일 집회에는 집회 측 추산 100만명이 참여했다.
반면 경찰의 비공식 추산 인원은 15만명으로 집계됐다.
이 같은 차이는 집회 인원을 집계하는 주최 측과 경찰의 셈법이 다르기 때문이다.

통상 주최 측은 누적 참가인원 집계 방식을 사용한다.
민주노총 관계자는 "소속이 분명한 집회의 경우 정확한 확인이 가능하지만 대규모 집회의 경우 장소의 넓이를 대비하거나 경험적으로 봤을 때 대략 추산하고 있다"며 "유동 인구도 있고 시간대마다 다르기 때문에 시간대별로 추산 인원이 달라질 수 있기 때문에 상황을 다양하게 고려해 계산한다"고 설명했다.

경찰은 단위 면적당 인구밀도에 따라 인원을 계산한다.
경찰 관계자는 "경찰은 페르미 기법을 통해 추산하고 있는데, 그 측정 방식에 따라 주최 측과 차이가 있을 수밖에 없기 때문에 누가 맞고 누가 틀린다고 볼 수 없다"며 "경력 대비나 교통관리 등 업무 목적으로 인원을 산정하고 있지만 이를 공개적으로 전달하지는 않는다"고 말했다.

2016년 박근혜 정부 퇴진 집회에서도 주최 측과 경찰이 추산한 참가인원 수를 두고 큰 차이가 나자 논란이 된 적이 있다.
당시 촛불집회를 주최했던 '박근혜 정권 퇴진 비상국민행동'은 경찰의 집회 인원 발표를 두고 의도적인 축소라고 지적하며 집회 방해 혐의로 고발하겠다고 밝혔다.
경찰은 "경찰의 불신만 불러오고 불필요한 논란만 야기한다"며 2017년 1월14일부터 집회의 추산 인원을 공개하지 않는다는 내부 방침을 정했다.

집회 규모의 과대 혹은 과소 발표하는 논란을 막기 위해 중립적이고 객관적인 방식으로의 산정이 필요하다는 지적이 나온다.
이웅혁 건국대 경찰학과 교수는 "집회 참가자 규모는 그 집회의 정당성이나 위세를 보여주는 숫자이기 때문에 집회를 주최하는 쪽에서는 부풀리고, 관리하는 쪽에서는 축소하려고 하는 것"이라며 "그 크기에 따라 집회 참여 여부를 결정하게 되는 선전·선동의 수단이 될 수 있어 객관적이고 중립적인 형태로의 관리가 필요하다"고 말했다.