“가장 강력한 증거”… 추가검증 나서
태양계 바깥 외계 행성에서 생명체 흔적으로 보이는 증거가 우주망원경을 통해 포착됐다.
16일(현지시간) 영국 일간 가디언의 보도에 따르면 영국 케임브리지대의 천문학자들은 제임스 웹 우주망원경(JWST)으로 지구로부터 124광년 떨어진 K2-18b 행성의 대기에서 메틸황화물(DMS), 디메틸디설파이트(DMDS)의 흔적을 발견했다고 천체물리학 저널 레터스(Letters)에 발표했다.
이 물질은 생명체 번성의 가장 기본인 해양식물성 플랑크톤에 의해 생성되며 다른 생성 기전은 아직 밝혀지지 않았다.
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| K2-18b 행성. 케임브리지 대학교 제공 |
마두수단 교수 연구진은 K2-18b의 대기에서 검출된 기체들이 생명체 이외의 다른 과정을 통해 생성되었을 가능성이 있는지를 실험과 이론으로 추가 검증할 계획이다.
K2-18b 행성은 지구 질량의 약 9배, 크기는 2.6배에 달하며, 태양 크기의 절반도 안 되는 적색 왜성의 생명체 거주 가능 영역을 공전하고 있다.
2019년 허블 우주망원경이 K2-18b의 대기에서 수증기로 추정되는 물질을 발견했을 당시 과학자들은 이 행성을 태양계 너머에서 “가장 생명체가 살 만한 행성”이라고 평가했다.
임성균 기자 imsung@segye.com
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