건망증과 안면인식장애… 뇌과학서 인지의 본질을 찾다세계일보 기사제공: 2025-03-08 06:00:00

얼굴을 알아보지 못하는 사람들의 뇌/ 세이디 딩펠더/이정미·이은정 옮김/웅진지식하우스/1만9800원

“제가 얼굴을 잘 기억하지 못하는 편이라서요.”

주변에서 종종 들을 수 있는 말이지만, 단순한 건망증과 안면인식장애는 분명히 다르다.
일상생활에서 사람의 얼굴을 알아보지 못한다면 무슨 일이 벌어질까. 저자는 중학교 때 친구를 고등학교에 다니는 내내 알아보지 못했다.
때로는 이모를 엄마로 착각했고, 낯선 사람의 차에 타는 일도 비교적 흔했다.
하지만 자신이 얼굴을 잘 기억하지 못하는 편이라고 여기며 넘어갔다.
과학 기자로 활동하며 저널리즘 콘테스트 등 여러 수상 이력도 있었던 만큼 자신이 남과 조금 다를 뿐 큰 문제는 없을 것이라고 생각했다.

세이디 딩펠더/이정미·이은정 옮김/웅진지식하우스/1만9800원

뭔가 잘못됐음을 직감한 건 40대가 된 후 슈퍼마켓에서 낯선 남자를 남편으로 착각하면서부터다.
저자는 UC 버클리, 하버드 신경과학연구소 등의 신경과학자들과 교류하며 자신이 심각한 수준의 안면인식장애라는 사실을 알게 됐다.

안면인식장애와 뇌과학에 대해 배워갈수록 40년 넘게 그의 삶을 가득 채운 엉뚱한 사건들의 원인도 파악됐다.
학창시절 늘 외로웠던 것은 친구들을 알아보지 못하고 지나쳤기 때문이었다.
책을 읽는 속도가 유독 빠른 것은 장면을 상상하지 못하는 아판타시아 증후군의 영향, 바람피운 전 남자친구를 금방 잊을 수 있었던 것은 자전적 기억력 부족의 결과였다.

저자는 안면인식장애를 비롯한 자신의 여러 신경다양성에 대한 이야기들을 방대한 연구 자료와 논문을 통해 하나씩 풀어준다.
예를 들어 뇌에는 얼굴을 인식하는 데 특화된 방추상얼굴영역이 있다.
오른쪽 뇌 반구의 방추상얼굴영역이 손상되면 사람의 얼굴을 구별하는 데 어려움을 겪는다.
뇌에는 평균 860억개의 뉴런이 있는데, 방추상얼굴영역과 연관된 뉴런의 신경 가지치기가 원활하게 작동하지 않으면 후천적으로 얼굴 인식 불능을 겪는 사례가 많았다.

“사실 나는 기자를 직업으로 삼기 훨씬 전부터 내 삶을 강박적으로 기록하는 사람이었다.
그러다가 괴짜 중년의 위기로부터 마지막, 어쩌면 가장 큰 깨달음을 얻었다.
안면인식장애는 내게 강한 친화력과 알 수 없는 대상을 두려워하지 않는 굳센 마음을 선물했다.
”(369쪽)

저자는 안면인식장애를 없애야만 하는 질병이 아니라 자신의 일부로 받아들인다.
얼굴을 알아보지 못하면 기자를 할 수 없을 것이란 생각과 달리, 그는 낯선 사람과 오래 만난 사람에 대한 구분이 없어서 처음 본 사람과도 빠르게 관계를 맺었다.
안면인식장애를 겪는 사람들에게도 유난스러운 배려를 할 필요는 없다고 설명한다.
편견과 차별 속에 불편을 겪던 왼손잡이들을 위해 전용 도구들이 등장한 것처럼 언젠가는 얼굴인식 기능이 구현된 증강현실 안경이 문제를 해결해줄지 모를 일이다.
박세준 기자 3jun@segye.com