[단독] 화마 희생 진화대원의 참담한 비극 막으려면 [이슈+]세계일보 기사제공: 2025-03-24 16:10:31

전국 수만여명에 달하는 산불전문예방진화대, 산불발생 집중기간인 6개월만 근무
최저시급에다 기간제 근로자, 청장년층 근무 기피, 60대 이상 고령자가 대부분

전국적으로 대형 산불이 매년 봄철마다 반복되면서 국가적 재난이 되는 것을 막기 위해서는 현재 전국 지자체가 운용중인 수천명에 달하는 산불전문예방진화대의 근무조건을 획기적으로 개선해야한다는 지적이 나온다.


24일 포항시 등에 따르면 시가 운영중인 산불전문예방진화대는 이날 기준 총 55명(포항북구 30명, 포항남구 25명)이다.
전국적으로 산불진화대는 적게는 수천명에서 많게는 수만여명이 근무하고 있는 것으로 알려졌다.

지난 22일 경남 의성 산불 현장에서 소방대원이 산불을 진압하고 있다. 경북소방본부 제공

이들은 산불이 가장 많이 발생하는 매년 11월15일에서 다음해 5월15일까지 6개월간 산불발생 집중기간에만 근무하고 있다.
임금 역시 일당 8만4880원으로 최저시급만 지급하고 있다.
저임금에다 장기간 일자리가 보장되지 않다 보니 산불진화대원에 지원하는 사람 대부분은 60대 이상 고령층이다.
청장년층은 아예 지원조차 하지 않고 있는 실정이다.
이들은 매년 채용공고를 거쳐 서류심사와 면접 등을 통해 최종 채용된다.

문제는 타 업종보다 체력소모가 월등히 많은 산불진화작업 특성상 우월한 체력적 특성이 요구되고 있다.
세계일보 취재를 종합하면 이들은 면접과정에서 팔굽혀펴기를 비롯 등짐펌프지기 등 체력검증을 실시하고 있지만 이마저도 상대평가를 하고 있다.

체력검증은 산불진화대원의 주된 임무인 산불진화에 걸맞는 절대평가를 통해 채용해야만 한다는 지적이 나오고 있다.
산림청 한 관계자는 “전국에 근무하는 각 지자체의 산불진화대원 중 책임자급이라도 무기계약직 등으로 채용해야만 업무의 연속성이 있다”고 조언했다.

경북 의성군 대형 산불 발생 이틀째인 지난 23일 의성군 산불 발화지점 인근 야산에서 산림청 헬기가 산불 진화를 하고 있다. 연합뉴스

산불 초기 진화를 위해선 많은 양의 물을 뿌릴 수 있는 ‘초대형 헬기’ 등 장비 선진화와 전문인력 확충 등이 선행돼야 한다는 지적도 있다.
22일 이후 사흘째 산림을 집어삼키고 있는 의성 산불 진화를 위해 헬기 57대와 산불 특수진화대원과 소방관들, 군인, 지자체 공무원 등 2600여명이 투입된 상태다.
하지만 소방헬기가 태부족이다.
기초단체에서 임차한 헬기 7대는 담수량이 1000ℓ 미만이고 12대는 1000∼2700ℓ 규모로 중소형이다.
군이 지원한 헬기도 담수량 5000ℓ 이상 초대형은 소수에 그친다.

이철우 경북도지사는 선진 장비 도입 등을 정부에 건의한 상황이다.
이 지사는 전날 최상목 대통령 권한대행이 주재한 중앙재난안전대책본부 회의에서 “군에서 헬기 13대를 보내줬는데 물을 800ℓ 실어 와서는 불을 끄기엔 부족하다”고 말했다.
그는 “산불 발생 초반에 2만~3만ℓ의 용수를 담을 수 있는 수송기를 동원해야 진화할 수 있다”며 “산불이 커지고 난 다음에 적은 용량의 헬기로 끄려고 하면 불이 더 번지고 진화하기 힘들다”고 설명했다.

산림청 관계자는 “훈련되지 않은 사람들이 산불 현장으로 들어가면 안 된다”며 “진화에 특화된 산림청 공중진화대와 특수진화대, 119산불특수대응단 등 전문 인력을 정예화하고 숫자를 더 늘려야만 점차 대형화하는 산불에 대응할 수 있다”고 강조했다.
포항=이영균 기자 lyg0203@segye.com