[레전드의 인생 후반전] ‘女하키 전설’ 임계숙 “치열했기에 미련 없습니다”스포츠월드 기사제공: 2025-02-27 08:00:00

임계숙 전 KT 여자하키단 감독이 최근 경기도 성남시 중원구에 위치한 성남종합운동장 하키장에서 세계비즈앤스포츠월드와 만나 인터뷰를 진행했다. 하키 채를 든 임 전 감독의 모습. 김두홍 기자 kimdh@sportsworldi.com

“이 하키 스틱을 잡고 오랜 시간 정말 치열하게 경쟁했네요.”

여자 필드하키 전설 임계숙 전 감독은 1980년대부터 1990년대 초반까지 한국 여자하키의 중심에 섰다.
세계적인 공격수로 이름을 떨쳤다.
KT 유니폼을 입고 여자실업하키리그 최정상팀으로 군림하는가 하면 국가대표로도 활약했다.
1988 서울 올림픽 은메달을 비롯해 1986 서울·1990 베이징 아시안게임(AG) 두 대회 연속 금메달을 따내는 등 굵직한 성과를 남겼다.

하키에 대한 뜨거운 열정을 자랑한 것은 물론이다.
은퇴 후 KT에 남아 직장인으로서의 삶을 살기도 했지만, 하키채를 완전히 놓을 순 없었다.
2011년 친정 KT의 여자하키팀 감독으로 복귀, 10년 넘게 지휘봉을 잡았다.
선수들과 호흡하며 값진 성과를 일궈냈다.
부임 첫해 아시아챔피언스트로피 우승을 차지하는 등 매 시즌 팀을 전국체육대회 정상으로 이끈 바 있다.

지난해 11월 정년퇴임을 맞아 지도자 생활을 마무리했지만 여자하키를 향한 애정은 변함이 없다.
세계비즈앤스포츠월드가 경기도 성남시 중원구에 위치한 성남종합운동장 하키장에서 임 전 감독을 만나 다양한 이야기를 들어봤다.

임계숙 전 KT 여자하키단 감독이 최근 경기도 성남시 중원구에 위치한 성남종합운동장 하키장에서 세계비즈앤스포츠월드와 만나 인터뷰를 진행했다. 김두홍 기자 kimdh@sportsworldi.com

◆하키와의 첫 만남, 마냥 좋았다
피 끓는 청춘이었다.
어린 시절부터 운동을 좋아했지만, 작은 체구 탓에 기회가 많지 않았다.
설상가상 중학교 진학 후 참여하던 방과후 활동인 핸드볼 클럽팀마저도 없어진 상황. 임 전 감독과 스포츠의 인연이 그대로 끊기는 듯했다.
그러나 그의 열망은 쉽게 사그라지지 않았다.
밑불을 타오르게 할 계기가 필요했을 뿐이다.

불씨는 온양한올고(구 온양여상)에서 솟아 올랐다.
1학년 때 하키팀이 창단됐고, 선수 모집 소식에 손을 번쩍 들었다.
임 전 감독은 “사실 하키가 뭔지도 몰랐다”며 “운동시켜 준다고 하길래 자청해서 꼭 하고 싶다고 했다”고 미소 지었다.
초보 선수들과 초보 지도자들이 합심해 스타트를 끊었다.
당시만 해도 하키 전문 지도자가 많지 않았기에 아산고 남자하키팀의 도움을 받기도 했다.
6교시 수업이 끝나면 곧바로 달려가 훈련하는 날들이 반복됐다.
그는 “아산고에서 하나부터 열까지 다 배웠다.
심지어 우리가 가진 장비가 부족해 하키채까지도 빌렸다”고 회상했다.
하키와의 운명적인 만남은 그렇게 시작됐다.

스스로 “한 번 빠져들면 온 힘을 쏟는 스타일”이라고 말한다.
실제로 비가 오는 궂은 날씨도 마다치 않았다.
그에게 훈련은 마냥 즐거운 일이었다.
진심에 노력이 더해지자 실력이 쑥쑥 늘었다.
자부심 또한 차곡차곡 쌓였다.
임 전 감독은 1981년, 고등학교 3학년 때 태극마크를 달았다.
하키를 시작한 지 불과 1년 반 만이었다.
그렇다고 탄탄대로만 걸었던 것은 아니다.
크고 작은 난관들이 그를 찾아왔다.
현실의 벽이 높았다.
특히 세계 무대서의 경쟁은 결코 호락호락하지 않았다.
국제무대 첫 출전이었던 아시아컵서 최하위에 머물렀다.
그다음 말레이시아 대회에서도 성적은 하위권에 그쳤다.

실망하지 않았다.
모두가 앞다퉈 이제 시작이라면서 서로를 다독였다.
임 전 감독 역시 분한 마음에 이를 악문 채 훈련에 매진했다.
호랑이 사령탑도 힘을 보탰다.
박영조 감독이 새롭게 지휘봉을 잡으면서 스파르타 강훈련이 이어졌고, 선수들의 기량은 하루가 다르게 성장하기 시작했다.
여자 하키대표팀의 애칭 ‘붉은 땅벌’의 전설이 태동한 순간이다.

임계숙 전 KT 여자하키단 감독이 최근 경기도 성남시 중원구에 위치한 성남종합운동장 하키장에서 세계비즈앤스포츠월드와 만나 인터뷰를 진행했다. 하키 채를 든 임 전 감독의 모습. 김두홍 기자 kimdh@sportsworldi.com

◆101경기 127골… 韓 여자하키 전설
1982 뉴델리 AG에서 은메달을 목에 걸었다.
하키 종주국 인도 상대로 결승에서 패한 게 한으로 남았다.
4년 뒤를 기약했고, 꿈에 그리던 정상 고지를 밟았다.
1986 서울 AG에 출전해 인도(3-0), 일본(2-1) 등을 꺾고 금메달을 따냈다.

당시 결승은 홈에서 열린 한일전이었다.
임 전 감독은 “일본 선수들은 더했겠지만, 우리도 긴장을 많이 했다.
한일전만큼은 꼭 이겨야 한다는 압박감에 오히려 경기가 잘 안 풀리더라. 다행히 접전 끝에 승리하면서 한시름 덜 수 있었다”고 회상했다.

상승세는 1988 서울 올림픽으로 이어졌다.
영국을 4강서 1-0으로 꺾으면서 결승으로 향했다.
임 전 감독은 “자신감이 하늘을 찌를 때였다”고 밝혔다.
다만, 외나무다리에서 만난 상대는 너무 강했다.
예선에서 5-5로 비겼던 호주였다.
정상으로 가는 마지막 관문 앞에서 재차 맞붙어 아쉬운 패배(0-2)를 안았다.
하지만 국제 무대서도 통한다는 확신과 함께 은메달을 품었기에 큰 의미가 있었다.

공격수로서의 재능이 만개했다.
1992년 은퇴까지 11년 동안 국가대표로 활약, A매치 101경기에서 127골을 넣었다.
무려 경기당 평균 1.26골에 해당한다.
아시아를 넘어 챔피언스트로피, 인터컨티넨탈컵 등에서 세계 각국과 경쟁한 결과였기에 더 뜻깊다.

단연 한국 여자하키의 에이스였다.
척박한 환경 속 그야말로 ‘맨땅의 헤딩’으로 일궈낸 성과다.
임 전 감독 본인도 “지금 생각하면 어떻게 버텼을까 감탄스럽다”고 말한다.

다만, 은퇴 직전 출전했던 1992 바르셀로나 올림픽이 두고두고 마음에 남았다.
부상 선수가 속출하면서 어수선한 분위기에 놓인 한국은 3, 4위 결정전 영국에 3-4로 져 포디움에 들지 못했다.
“신구조화 차원에서 멤버도 좋았고, 우승 전력이라고 생각했다”고 말한 그는 “선수 생활 마지막을 우승으로 끝나고 싶었기에 아쉬움이 더 진하다”고 떠올렸다.

임계숙 전 KT 필드하키팀 감독(오른쪽)이 지난해 11월 29일 경기도 수원 이비스앰배서더 호텔에서 열린 퇴임식에서 이호식 KT 스포츠 대표이사와 기념촬영에 임하고 있다. 사진=KT 스포츠단 제공

◆ 마침내, 쉼표를 찍으며
은퇴를 택한 뒤 하키와 잠시 거리를 뒀다.
KT서 제안한 전화국 근무에 정착한 것. 처음엔 모든 것이 어색했지만 특유의 성실함을 앞세워 업무에 적응했다.
천안과 아산지사 등을 오가면서 20년 가까이 근무했다.
하키에 대한 마음은 식지 않았다.
바쁜 일상에 치이면서도 한 달에 한 번 생활체육 클럽에 참여해 하키채를 들었다.

2011년 현장 복귀 기회가 찾아왔다.
큰 고민 없이 수락해 KT 여자하키팀 사령탑으로 부임했다.
임 전 감독은 “하키가 내 인생인데, 고민할 게 있었을까. 다시 한번 도전해 보자고 굳게 다짐했다”고 귀띔했다.
믿고 따라와 준 가족들의 역할도 컸다.
시행착오가 없었던 건 아니다.
오랜 세월 끝에 돌아온 필드, 모든 것이 생소했다.
대신 든든한 조력자들이 그의 옆에 섰다.
“지금 KT 하키팀을 이끌고 있는 김성은 감독(당시 코치)이 정말 고생이 많았다”고 고마움을 전한 그는 “감독으로만 14년을 보냈는데, 인복이 좋았다.
좋은 동료들과 함께하면서 후회 없이 달려올 수 있었다”고 목소리를 높였다.

최근엔 살얼음판 승부의 세계를 떠나 힐링 중이다.
지난해 지도자 생활에 마침표를 찍은 임 전 감독은 “백수 생활을 만끽하고 있다”고 껄껄 웃었다.
이어 “치열하게 달려온 만큼, 이제는 무언가 애써서 몰두하기보단 주변을 돌아보는 즐거움을 찾고 있다”고 덧붙였다.
이제는 여유를 갖고 지난 시간을 되돌아보는 시간을 보내려 한다.
불모지에서 꽃을 피워낸 임 전 감독이기에 후배들의 악전고투가 더 “안쓰럽게” 느껴진다.

여성 스포츠를 둘러싼 저변은 여전히 열악하다.
필드하키 역시 마찬가지다.
이를 누구보다 잘 알고 있는 그는 “힘든 상황에서도 잘 해주고 있다”며 “우리 선수들이 확실한 목표와 꿈을 품고 나아갔으면 좋겠다.
실패를 겁내지 않고, 한번 부딪혀 보라고 말해주고 싶다”고 격려했다.
애정 어린 조언도 아끼지 않았다.
“후배들이 더 좋은 환경에서 훈련하고, 한국 여자하키가 다시 전성기를 맞이할 그날은 분명히 올 것”이라고 희망을 바라봤다.

임계숙 전 KT 여자하키단 감독이 최근 경기도 성남시 중원구에 위치한 성남종합운동장 하키장에서 세계비즈앤스포츠월드와 만나 인터뷰를 진행했다. 하키 채로 드리블하고 있는 임 전 감독. 김두홍 기자 kimdh@sportsworldi.com

김종원 기자 johncorners@sportsworldi.com